Una de las principales funciones de la sociedad civil es promover y proteger los derechos humanos. A través de la denuncia de violaciones de derechos, la promoción de la igualdad de género, la lucha contra la discriminación y la defensa de los derechos de las minorías, la sociedad civil juega un papel crucial en la garantía y el respeto de los derechos de todas las personas. Además, la sociedad civil se encarga de vigilar el cumplimiento de las leyes y los tratados internacionales en materia de derechos humanos.

La sociedad civil tiene un rol importante en la gobernanza y la toma de decisiones. A través de la participación en espacios de diálogo, consultas públicas y mesas de trabajo, la sociedad civil contribuye a la formulación de políticas públicas, la implementación de programas y la evaluación de acciones del gobierno. Además, la sociedad civil ejerce un papel de contraloría social, controlando y supervisando las acciones de las autoridades y exigiendo transparencia y rendición de cuentas.

Mejoramiento de la calidad de la educación: La primera función que puede verse es el mejoramiento de la calidad de la educación. En países que presentan un analfabetismo masivo, como sucede en muchos de los países del Sur de Asia, la sociedad civil no puede asumir la tarea de impartir educación. Dada su fuerza en términos de flexibilidad, sensibilidad frente a las necesidades, capacidad para dirigir métodos y proyectos piloto innovadores, puede contribuir substancialmente a mejorar la calidad de la educación, una educación adecuada para las condiciones de vida cotidiana de la comunidad, para las necesidades de los marginados, de las mujeres y de los grupos que se encuentran al margen del sistema de educación formal, en términos de contenido, lengua y cultura; una educación que se centre en el educando, que facilite el proceso de análisis crítico y de aplicación, en lugar del mero aprendizaje de memoria.

Creación de microvínculos y macrovínculos en los sistemas de educación: Una segunda función clave de la sociedad civil es utilizar la riqueza de las experiencias obtenidas en las comunidades rurales a nivel micro para fomentar y crear micro y macrovínculos. Dichas intervenciones revisten especial importancia en el contexto de los Programas de Ajuste Estructural y de un Estado cada vez más minimalista. Además del aumento de las desigualdades debido a las diferencias de acceso, también existe el riesgo de una disminución de la calidad de la educación en el proceso de privatización. Se están fomentando las escuelas privadas, las que pueden cobrar matrícula, pero no cuentan necesariamente con profesores calificados o capacitados ni con un plan de estudio adecuado. Por ende, el propósito de la sociedad civil es hacer que los sistemas educacionales estatales existentes sean funcionales y capaces de responder ante las comunidades que se desea ayudar.

Asegurar el acceso a la educación: Generalmente, las comunidades rurales, las regiones subdesarrolladas, los grupos étnicos, las mujeres y niñas adolescentes reciben la peor atención, lo cual es un problema que debe ser revertido. Hay presupuestos para textos y becas, pero aún no se ha hecho uso de ellos. De ahí que la sociedad civil tiene la función de garantizar el acceso a los servicios de educación, tanto para niños como para adultos.

Creación de puentes con los programas de desarrollo: La planificación detallada en materia de salud, educación, agua, ahorro y crédito, y la organización para exigir derechos representan otras intervenciones que se han vinculado a la alfabetización. El desafío consiste en ir más allá de la alfabetización, en ofrecer oportunidades de aprendizaje de por vida para alcanzar las metas de desarrollo social.