Adriano, figlio di Publio Emilio Adriano Afro e di Domizia Paolina, nacque nel 77d.C. a Italica, ed egli proveniva da una famiglia spagnola.

Adriano, avendo perso i genitori, venne adottato da Traiano

(imperatore romano regnante dal 98 al 117d.C.), che non aveva avuto figli e che divenne di fatto il suo tutore.

Venne cresciuto dall'imperatore Traiano e svolse tutto il "cursus honorum".

Inoltre sembra sia stata la moglie di traiano a spingerlo a sposare Vibia Sabina. Il matrimonio avvicinò ulteriormente il futuro imperatore alle stanze del potere, grazie anche agli ottimi rapporti intrattenuti con la suocera Matidia. Per il resto il matrimonio fu un fallimento.

La pace e la stabilità politica furono i fondamentali obiettivi di governo dell’imperatore Adriano.

A differenza di Traiano, Adriano condusse una politica estera difensiva e mirante alla sicurezza, rafforzata dal reclutamento militare regionale, che rese stanziali i reparti dell’esercito sui confini, formati dagli abitanti delle stesse regioni presidiate (in precedenza, invece, i soldati venivano trasportati in questo o quel punto del limes a seconda delle esigenze del momento).

Un esempio di questa politica difensiva è il cosiddetto vallo adrianeo, una lunga muraglia fatta costruire per proteggere il confine settentrionale delle province britanniche.

Questa politica di sicurezza dei confini garantirà all’Impero di Roma circa mezzo secolo di completa pace. Solo nel domare la nuova rivolta scoppiata in Giudea tra il 132 e il 135 Adriano fu spietato. La sollevazione fu infatti stroncata nel sangue e Gerusalemme fu punita con il cambio del nome, divenendo Elia Capitolina.

Una vicinanza che fece subito pensare ad un amore non certo platonico: Adriano stimava il ragazzo per la sua bellezza ed intelligenza, Antinoo ammirava invece l’imperatore come un saggio. Si è molto discusso sul loro rapporto e molti hanno ipotizzato che potesse trattarsi della pederastia greca, quando cioè un uomo maturo intratteneva una relazione sentimentale con un fanciullo, assumendone un ruolo fondamentale ed attivo nella sua educazione e istruzione, istituzione questa non estranea alla cultura romana.

Tra loro vi era un rapporto profondo, di puro affetto e stima, di reciproco rispetto e forte complicità. E come tutte le storie più romantiche, non vi fu un lieto fine. Antinoo infatti nel 130 d.C., mentre accompagnava l’imperatore in Egitto, morì in circostanze misteriose. C’è chi ritiene che il giovane sia caduto in acqua, chi parla di suicidio, chi di omicidio per gelosia e chi addirittura di morte per un sacrificio umano. Ciò che è certo è l’immenso dolore che Adriano provò per la prematura scomparsa del suo più fidato e amato compagno.

Fu così che decise di divinizzarlo, istituendo nel suo giorno natale una apposita festa che lo celebrasse e ne ordinò il culto in tutto l’impero, assimilandolo di volta volta a differenti divinità come per esempio Hermes, Dionisio, Osiride, Silvano, Aristeo e molti altri ancora. 

Le condizioni di salute di Adriano, che da un paio d’anni soffriva anche di frequenti perdite di sangue dal naso, si aggravavano giorno dopo giorno, provocandogli atroci sofferenze, che lo avevano portato anche a tentare varie volte infruttuosamente il suicidio. Chiedeva che gli venisse portato un veleno o un pugnale col quale uccidersi, ma nessuno obbediva al suo ordine; mancandogli ormai le forze per togliersi la vita da solo, Adriano era arrivato anche a chiedere al suo guardiacaccia – uno schiavo di nome Mastore – di ucciderlo, ma quello era fuggito terrorizzato dalla richiesta

Adriano si era fatto trasportare a Baia dalla sua sontuosa villa di Tivoli, nella speranza che il clima più salubre della costa campana gli portasse giovamento, ma fu tutto inutile. Nonostante le sofferenze, aveva la mente lucida ed era ormai consapevole di dover morire.

Ormai rassegnato e stanco della vita, Adriano iniziò a trascurare la dieta che gli era stata prescritta dai medici di corte, assumendo cibi e bevande sconvenienti per il suo stato di salute. Nel frattempo, Antonino era giunto a Baia da Roma, dove era stato lasciato da Adriano come reggente. Col suo erede Antonino al capezzale, Adriano morì pronunciando il popolare proverbio: “molti medici hanno ucciso un re“.

La struttura appare come un ricco complesso di edifici realizzati gradualmente ed estesi su una vasta area, in una zona ricca di fonti d'acqua a pochi chilometri dal centro abitato di Tibur.Nel 1999 Villa Adriana è stata dichiarata Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO.