Il faut saluer l’immense travail d’Alain de Mijolla, fondateur de l’Association internationale d’histoire de la psychanalyse, qui, à partir d’archives et de recherches approfondies, nous livre, dans un premier volume couvrant les années 1885-1945, tous les débats suscités en France par la réception de l’œuvre de Freud. Cet ouvrage d’Alain de Mijolla représente un travail de recherches inédites à ce jour, car il prospecte minutieusement tous les champs de la pensée, passant par la psychiatrie, la psychologie, la philosophie, sans oublier l’ébullition provoquée chez les écrivains et dans la presse de l’époque.

L’accueil de Freud en France a été marqué par une oscillation permanente entre curiosité et froideur, une ambivalence allant parfois jusqu’au rejet et à la haine, dans les milieux médicaux et dans la presse, alors qu’un grand nombre d’écrivains se montraient plus enthousiastes. La méconnaissance fréquente de ses travaux (faute de traductions) a souvent contribué à renforcer ces réticences, en particulier face à la révolution que représentait la nouvelle conception de la sexualité avancée par Freud.

Les relations de Freud avec la France sont donc longtemps restées sous le signe de l’hostilité et de l’incompréhension, plus que dans beaucoup d’autres pays. Les petites phrases amères ne manquent pas dans les textes ou la correspondance de Freud pour exprimer sa déception envers la France, alors que c’est le pays qui a marqué pour lui « un nouveau début dans l’existence ». Freud ęcrira « De tous les pays, c’est la France la plus réfractaire à la psychanalyse » (en 1914 dans Histoire du mouvement psychanalytique ).

Il n’en reste pas moins vrai que la psychanalyse restera une cible favorite de railleries quant à la méthode et au contenu, fin de non-recevoir qui prendra des accents nettement antisémites et germanophobes, dans le contexte international des deux guerres. Ce qui fait dire à Ernest Jones dans une lettre à Freud, en 1912 : « C’est un peuple arrogant » …