Avant −2,1 Ga, d'après les traces fossiles, c'était le règne exclusif des unicellulaires (surtout des bactéries et des archées, mais sans doute aussi des eucaryotes depuis −2,7 Ga). En Australie, dans le craton de Pilbara (formation de Warrawoona), on connait depuis longtemps des stromatolites âgés de −3,47 Ga. Dans des bancs d'accidents siliceux (des silex) contemporains des stromatolites, on a découvert en 1993 des microfossiles ayant les dimensions et la morphologie des cyanobactéries actuelles. Bien qu'il y ait encore des discussions sur l'âge de ces accidents siliceux (certains pensent qu'ils ne sont pas contemporains des roches sédimentaires encaissantes mais qu'ils ont une origine hydrothermale postérieure), ces microfossiles suggèrent fortement, et les stromatolites contemporains montrent, que la vie cellulaire existait vers −3,5 Ga. Ce sont les plus vieilles traces morphologiques non (ou quasiment pas) discutées de la présence de vie, il y a 3,5 Ga.