L'opera lirica nasce dal termine: melodramma. La parola melodramma viene dal greco melos cioè canto e dramma, quindi sta ad indicare una composizione teatrale in versi, integralmente musicata e cantata.

Gli atti. L’opera lirica, come qualsiasi altra opera teatrale, è divisa in sezioni dette atti o quadri. Ci sono opere composta da uno, due e perfino cinque atti, come il  primo e secondo tempo degli attuali nostri film a cinema. Ogni atto è a sua volta suddiviso in scene.

La scena. E’ la più piccola parte del melodramma, composta di solito da un’azione, e da un momento lirico che rappresenta l’espressione dei sentimenti dei personaggi. Una scena è generalmente composta dal recitativo, dall’arioso e dall’aria..

preludio e ouverture. In un'opera lirica spesso compare il preludio o ouverture.  Non è altro che un piccolo brano introduttivo di forte impatto che richiama un tema più conosciuto all’interno dell’opera, come il  preludio della "Traviata", l'ouverture della "Gazza Ladra", il preludio della "Carmen" e altri.

prologo. In un'opera può anche esistere il prologo, che di solito sostituisce il preludio e indica un fatto accaduto tempo prima, come nell'opera “Simon Boccanegra” di G. Verdi.  Dopo il prologo, il primo atto si apre e sulla didascalia è scritto: dopo 20 anni.