En plena temporada estival, la llegada de esa mancha negra a los balnearios auguraba una situación muy mala. La preocupación y el revuelo entre los habitantes, turistas y autoridades fueron inmediatos.

La empresa y el municipio intentaron poner en marcha un plan de contingencia que resultó absolutamente ineficaz y hasta ridículo: decenas de jóvenes en ojotas, armados con baldes y secadores de piso hicieron lo que pudieron contra los millones de litros que no paraban de llegar. En días no hubo nada más que hacer.

El impacto del derrame fue inmediato; todo el ecosistema de la faja costera se alteró y se produjeron efectos de larga duración que aún perduran. La actividad balnearia, directamente, nunca más se recobraría.
Debido a los daños, en 2002 el municipio de Magdalena presentó una demanda por casi 35 millones de dólares a la empresa Shell, iniciativa que no fue acompañada ni por el Estado Nacional ni el Provincial. La compañía ofreció –a cambio del cierre de la causa y el desconocimiento de su responsabilidad– 10 millones de dólares y cierta "ayuda" al desarrollo de la ciudad. A pesar de firmar en esos términos, la ayuda y el dinero prometidos, nunca aparecieron.

Dos décadas después ya no hay turismo en Magdalena. Tampoco juncales, césped ribereño ni espadañales. En cambio, domina la nueva flora caracterizada por especies arbustivas y arbóreas que, como no podía ser de otra manera, han alterado también su fauna.

Unos años después, en su reporte anual, Shell llevaba tranquilidad a sus accionistas expresándoles que "el plan de contingencia desplegado en Magdalena permitió recuperar parte del petróleo crudo de las aguas". Gracias a ese documento, se supo que ese material rescatado había proseguido hacia alguna destilería para terminar convertido en combustibles. Es decir que el sentido del plan no era cuidar el ecosistema sino disminuir todo lo que se podía las pérdidas.
La Argentina ingresó hace 20 años a un triste récord en el listado de desastres ambientales producidos por empresas petroleras: fue escenario del mayor derrame de petróleo en agua dulce en la historia mundial.

Sin embargo, ese mismo día los habitantes de Magdalena ingresaron a otra lista, algo menos promocionada: la de una sociedad que es víctima de la injusticia, la falta de protección del Estado y la impunidad de aquellas corporaciones, que tienen el poder para destruir vidas, pueblos y ecosistemas sin pagar las consecuencias.

El trabajo, elaborado por el Instituto Nacional del Agua y el Ambiente, constató la persistencia de metales pesados en el suelo y en las raíces de la flora costera, especialmente en los juncos y el césped ribereño.

La afectación de la fauna, a su vez, alcanza al menos dos especies de moluscos: se verificaron variaciones en los tejidos que limitan su capacidad de reproducción y de defensa ante enfermedades.

Estos bivalvos, además, tienen un lugar importante en la escala alimentaria, pues de ellos se nutren las aves costeras.

El peritaje, a cuyos resultados tuvo acceso LA NACION, no pudo cuantificar el perjuicio económico causado en el lugar.

Más de 30 kilómetros de la zona ribereña de Magdalena resultaron severamente dañados por el derrame de petróleo producido en el Río de la Plata, luego del choque de dos barcos, el 15 de enero de 1999.

Por el accidente, la intendencia de Magdalena inició acciones legales contra la empresa petrolera Shell, dueña de la embarcación que transportaba el hidrocarburo.

La causa se tramita en el Juzgado Federal Nº 2 de La Plata, que estuvo a cargo del magistrado Ricardo Ferrer hasta el mes último.

El juez renunció luego de haber quedado involucrado en una causa por exacciones ilegales. La firma del despacho ahora está en manos del juez federal subrogante Julio Miralles.

Este, sin embargo, reconoce que no puede atender las 115.000 causas de su juzgado y otra cantidad similar registrada en el de Ferrer.

Pese a ello, los abogados patrocinantes de la Municipalidad de Magdalena -Carlos Silva y Gastón Mesel- aguardan con confianza la prosecución de la causa.

El 30 de junio último, el Instituto Nacional del Agua y el Ambiente -mediante el perito designado por la Justicia- entregó las conclusiones del trabajo que se le había encomendado. Los resultados son alarmantes.

Ciento cincuenta días después del derrame se tomaron 66 muestras de suelo en toda el área de referencia, o sea, 25 kilómetros de costa. Sólo una presentó una concentración de petróleo inferior al límite de detección.

En 35 de ellas se constató una concentración de hidrocarburos de petróleo de entre 50 y 1000 miligramos por kilo, y en otras 15 se encontraron más de 1000 miligramos por kilo.

Se tomó como nivel de referencia el "valor objetivo" para sedimentos y suelos establecido por el Ministerio de Planeamiento Espacial y Medio Ambiente de Holanda, que tolera hasta 50 miligramos por kilo de aceite mineral ( mineral oil ) en tierra.

También se hallaron en el suelo concentraciones de cromo, plomo, zinc, cobre y mercurio -altamente cancerígenos- superiores a los límites aconsejados.

"Puede considerarse que los suelos presentan una condición de contaminación alta", dice una parte del peritaje oficial, y se agrega: "La situación se vuelve crítica en las zonas del arroyo El Gauchito, Juncal 1 y La Alborada".

El Instituto Nacional del Agua y el Ambiente concluyó que "más del 50 por ciento de las muestras tomadas presentaron un grado de contaminación apreciable y otro 23 por ciento, un grado muy severo".

Similares son los resultados obtenidos con las muestras de sedimentos. "Un 25 por ciento mostró un grado de afectación apreciable y otro 15 por ciento, muy severo", sostienen los peritos.

El derrame de crudo ocasionó también la mortandad de vegetales en las áreas comprendidas entre el balneario de Magdalena y La Alborada. Las especies más castigadas resultaron ser juncos y césped ribereño.

En ambos casos, y en especial sobre aquellos que crecen en la costa y humedales, se constató la presencia de plomo en las raíces, "lo que podría significar la presencia significativa de ese mineral en el suelo", dicen las conclusiones del estudio.

La afectación de juncales representó un duro golpe para la economía regional. Existen en el lugar más de 30 microempresas familiares, cuyo único sustento es la recolección y posterior venta de juncos.

Las especies de la fauna acuática o terrestre, pero vinculadas con el Río de la Plata, fueron afectadas "en forma puntual e inmediata" tras el derrame de crudo, pues se alteró su hábitat de alimentación y cría.

Entre las más castigadas, se mencionan dos variedades de moluscos bivalvos, cuyos nombres científicos son Corbicula fluminea y Limnoperma fortunei .

En ellas se corroboró un "cambio en la estructura normal de los tejidos", lo que acarreará modificaciones en la población de la especie, porque esta alteración afecta su eficiencia reproductiva y la resistencia a las enfermedades.

Finalmente, no resultó tan concluyente el resultado del análisis de agua. Los especialistas advirtieron que "se presentan concentraciones que pueden relacionarse con la presencia de petróleo", pero agregaron: "No es posible establecer una relación directa entre el derrame y el estado de calidad de las aguas".

En este caso, habrían influido negativamente los 150 días transcurridos desde el accidente hasta el momento en que se tomó el muestreo. No se deja de notar, además, que durante ese período se llevaron adelante "acciones correctivas" que incluyeron la utilización de barreras mecánicas y la neutralización del petróleo con productos químicos.

LA PLATA.- En forma paralela al peritaje encargado al Instituto Nacional del Agua y el Ambiente, la provincia de Buenos Aires ordenó realizar un estudio similar a la Secretaría de Política Ambiental. Los resultados de ambos estudios no difieren en sus conclusiones.

El organismo ecológico de la provincia calificó de "ineficiente" el trabajo encarado por la empresa Shell y afirmó que seis meses después del derrame se encontraron "abundantes" residuos, en distintos estadios de degradación, en aguas, sedimentos, suelos y biota.

La Secretaría de Política Ambiental aconsejó llevar a cabo "un programa de limpieza exhaustivo que incluya la remoción de los suelos y sedimentos más contaminados".

Especificaron que todos los sedimentos costeros recolectados "exceden" los niveles de base para hidrocarburos y que en la zona más afectada se encontraron concentraciones "hasta 20.000 veces" superiores a las aconsejables.