A caatinga é um bioma típico do clima semiárido - quente, com baixa umidade, com chuvas escassas no inverno, e que se estende em grande parte do Nordeste brasileiro - no sul do Maranhão e do Piauí e em grandes áreas do Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe e Bahia. Se prolonga também na Região Sudeste, no norte do estado de Minas Gerais.

O nome caatinga significa, em tupi-guarani - "mata branca", cor predominante da vegetação durante a estação seca, onde quase todas as plantas perdem as folhas, o que diminui a evaporação e a perda de água armazenada em seu galhos. Algumas plantas possuem uma película impermeável, que também controla a perda de água.

As adaptações incluem folhas reduzidas ou modificadas em espinhos para reduzir a transpiração, queda das folhas durante a estação seca (plantas caducifólias), raízes profundas para absorver água do solo, sistema de armazenamento de água modificado no caule e nas raízes e suculência (tecido especializado no armazenamento de água).

Na Caatinga é possível encontrar desde florestas altas e secas com até 15-20 metros de altura, chamada de caatinga arbórea, que é encontrada de forma espalhada da Bahia ao Rio Grande do Norte em regiões mais úmidas, até arbustos baixos e espalhados, cactos e bromeliáceas nos afloramentos de rochas. Entre esses dois extremos muitas fisionomias intermediárias de vegetação são identificadas.

Cerca de 1.511 espécies vegetais já foram registradas nesse bioma, entre as quais aproximadamente 380 são endêmicas. As principais famílias de plantas são Cactaceae, Euphorbiaceae, Bromeliaceae e Leguminosae.

A riqueza de espécies lenhosas é alta, Embora menos abundantes, algumas espécies vegetais são perenifólias, A suculência é observada principalmente nos cactos e bromélias. 

A atividade pecuária foi complementar à grande riqueza da época - a cana-de-açúcar - e desenvolveu­-se ao longo do rio São Francisco (rio dos Currais) duran­te os séculos XVI. XVII e XVIII.

A forma extensiva com que foi realizada, sem maiores cuidados com os solos utilizados, tornou a pecuária não só a responsável pelo povoamento do sertão, mas uma das principais causas da devastação da caatinga, bioma característico dessa área.

A maior parte da caatinga já desapareceu, e 68% sofreram profundas alterações causadas pelo ho­mem. Do que restou, cerca de 3% recebe algum tipo de proteção ambiental. A ave mais ameaçada de ex­tinção no Brasil, a ararinha-azul, vive na caatinga.

Os grandes latifundiários são os grandes res­ponsáveis por essa degradação, pois, além de des­matar a vegetação original, monopolizam o uso dos açudes, provocando seu assoreamento. As águas do São Francisco, o único rio perene da região, são usa­das para a irrigação, provocando a salinização do so­lo. Aos pequenos proprietários, resta viver em extre­ma miséria ou migrar para as capitais nordestinas e outras regiões brasileiras. Dessa forma, o êxodo rural torna-se um efeito colateral dos impactos ambien­tais. Portanto, salvar a caatinga é preservar a vida da população que dela sobrevive.

Outro grave problema ambiental refere-se ao processo de desertificação de grandes áreas da caatinga, provocado pelo desmatamento da vege­tação nativa (agropecuária e lenha) e pela degra­dação do solo. Além disso, vários tipos de indústria utilizam espécies arbóreas nativas para a produção de energia.