El río tributario primario es el río Niágara (desde el lago Erie) y su drenaje principal es el río San Lorenzo. Otros ríos importantes que desembocan en él son el río Humber, el río Trent, el río Cataraqui, el río Genesee, el río Oswego, el río Negro, y el río Salmón.

Tanto los ingleses como los franceses establecieron una serie de postas comerciales, como el Fuerte Osewo en 1722 y Fuerte Rouillé en 1750 en Toronto.

Después de la Guerra de los Siete Años, todos los fuertes quedaron bajo el control británico. Esta situación se mantuvo incluso durante los años posteriores a la revolución estadounidense hasta la firma del Tratado Jay en 1794, cuando los fuertes que estaban del lado estadounidense del lago pasaron a formar parte de ese nuevo país.

Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos comenzaron a establecerse los primeros asentamientos estables no militares, que fueron en este lago anteriores al resto de los asentamientos de los otros Grandes Lagos. Después de la Guerra de 1812 el área se convirtió en un eje de actividades comerciales.

Con la construcción del canal en ambos lados de la frontera, hubo una gran circulación de barcos a vapor de paletas, los cuales alcanzaron su pico de actividad hacia mediados del siglo XIX, antes que comenzara la competencia de las líneas férreas.

Aunque el glaciar se retiraba de Nueva York, permanecía en el actual valle del Río San Lorenzo, por lo que el lago estaba en su nivel más alto. Este estado es conocido como lago glaciar iroqués. Durante este período, el lago drenaba a través de la actual Syracuse hacia el río Mohawk. La antigua costa que fue creada durante este período es fácilmente reconocible en las playas secas y los montes que se encuentran entre 15 y 40 km al sur de la línea costera actual.

Cuando finalmente el glaciar se derritió en el valle San Lorenzo, el drenaje estaba por debajo del nivel del mar, y el lago se convirtió, durante un corto tiempo, en un golfo. Gradualmente, la tierra se volvió a acomodar, elevándose debido a la pérdida de peso de cerca de 2 km de hielo que estaba sobre ella. En la zona de San Lorenzo, aún en el presente se observa un reacomodamiento de cerca de 3 dm por siglo. Esto significa que el lecho del lago aún sigue inclinándose hacia el sur, inundando la costa sur y transformando los valles de los ríos en bahías. La costa norte y sur sufren de erosión costera, pero el movimiento de reacomodamiento amplifica este efecto en la costa sur.