Se lo conoce también como Imperio de Napoleón Bonaparte o Primer imperio francés, y se desarrolló desde 1804 hasta la derrota definitiva de Napoleón en la batalla de Waterloo, en 1815.

Bonaparte deseaba que Francia se convirtiera en la primera potencia europea y utilizó todos los recursos a su alcance para conseguir ese objetivo. En 1810, el Imperio napoleónico alcanzó su máxima expansión, ya que controlaba casi todo el continente europeo. Solo Gran Bretaña, Suecia y Rusia resistían sus intentos hegemónicos.
Entre las principales características del Imperio napoleónico se pueden destacar las siguientes:

A principios de 1812, el Imperio napoleónico controlaba gran parte del continente europeo. Sin embargo, ese mismo año sufrió varias derrotas, tanto en Rusia como en España y Portugal.

En 1814, una coalición formada por Gran Bretaña, Suecia, Austria, Prusia y Rusia venció a Napoleón, que fue detenido y confinado en la isla de Elba, en el mar Tirreno. Pero pocos meses después logró escapar de su confinamiento y retornar a París, donde fue recibido como un héroe. Reclutó entonces un nuevo ejército, gobernó durante cien días y volvió a enfrentar a sus enemigos. Sin embargo, los ejércitos de Gran Bretaña, Rusia, Austria y Prusia derrotaron a Napoleón y su ejército en la batalla de Waterloo, en junio de 1815.

Napoleón fue confinado en la isla de Santa Elena, en el Atlántico sur, donde murió en 1821. Tras su derrota y la ocupación de París por los coaligados, Luis XVIII, hermano de Luis XVI, el rey que había sido decapitado por la Revolución regresó a París y fue coronado rey. De esta manera, la monarquía absoluta fue repuesta en Francia y se inició un período de la historia europea denominado Restauración monárquica, que se extendió hasta 1848.

No obstante a las victorias francesas en las batallas de Cigales, Cabezón, Santovenia y la Overuela, que permitirían a los franceses volver a entrar en Valladolid al mando del general Merle
Enlace externo, se abre en ventana nueva, la derrota de aquéllos en Bailén
Enlace externo, se abre en ventana nueva, la resistencia de Zaragoza y las continuas rebeliones en muchas de las ciudades del norte, estaban poniendo en peligro la feliz conclusión de la invasión y conquista de España por los ejércitos napoleónicos, de ahí que no le quedaría más remedio al mismo Napoleón que tomar las riendas personalmente y cruzar la frontera el 6 de noviembre de 1808 con el fin de alcanzar y tomar Madrid, la cual caería el 3 de diciembre previas victorias del Emperador en Gamonal, Espinosa de los Monteros y Somosierra.

Napoleón, al tener noticia de que los ingleses se dirigían desde Salamanca a Valladolid, decide salir a su encuentro, llegando de esta manera hasta Astorga, desde donde retrocede hasta Valladolid al recibir misivas de turbulencias en Centroeuropa, con el fin de recibir desde la ciudad del Pisuerga los correos de París y merced a su estratégica posición en el eje Lisboa-París, a la vez de escarmentar la sublevación de mayo en dicha ciudad.

Tras la huida de numerosos vallisoletanos, Napoleón entra en la ciudad a las cuatro de la tarde del 6 de enero de 1809 a caballo por el Puente Mayor, acompañado de un ejército de 12.000 hombres, ante la indiferencia generalizada de los vallisoletanos que “no le dieron ni un viva, ni se quitaron el sombrero”, en palabras de Hilarión Sancho en sus diarios curiosos de Valladolid (1807-1849). El Emperador se instalaría en el Palacio Real, permaneciendo hasta el día 17 del mismo mes, convirtiéndose Valladolid durante 11 días en la capital oficiosa del Imperio, desde donde Napoleón despacharía numerosas cartas y despachos de gobierno.

La crisis que se produjo en España con la invasión francesa en 1808 y la abdicación de Fernando VII, aunada a la efervescencia independentista que tenía lugar a raíz de la formación de los Estados Unidos, tuvo un inevitable eco en Nueva España. Al derrocamiento del Virrey José de Iturrigaray en 1808, siguió la Conjura de Valladolid del año siguiente. Los conjurados de Valladolid fueron descubiertos y capturados, pero fueron en general puestos en libertad por diversos motivos; esto permitió que algunos de ellos pudieran continuar su actividad política.

Es considerada la conspiración de mayor envergadura de las que habían tenido lugar en México hasta ese momento. El corregidor de Querétaro, José Domínguez, puso a la orden su casa para las reuniones. Los cabecillas militares de la conjura fueron Ignacio Allende y Mariano Abasolo. 
El alcalde Ignacio Pérez y el capitán Juan Aldama jugaron papeles cruciales al final de la conspiración. Pero quizá la figura más conocida de este movimiento fue el sacerdote jesuita Miguel Hidalgo y Costilla, recordado por la historia como el cura Hidalgo.

Los movimientos de independencia estaban tomando forma en toda América, bajo la influencia de la Ilustración, el surgimiento de los Estados Unidos y la Revolución Francesa. Ya en la Nueva España varias conspiraciones habían intentado iniciar un proceso independentista, pero no habían tomado forma, ya que solían ampararse en la restitución de Fernando VII. El movimiento de Querétaro surge al amparo de ideas similares, estimulado por la recién desarticulada Conjura de Valladolid. Incluso es posible aventurar que fue continuación de la misma, aunque con distintos protagonistas.

La conspiración tenía como como primer objeto desplazar a los españoles de los puestos de autoridad, para lo cual se recurriría a una insurrección armada, programada inicialmente para el 2 de diciembre de 1810, y luego para inicios de octubre, momento que a los militares pareció más adecuado. Sin embargo, los frecuentes viajes de los conjurados entre Dolores y Querétaro levantaron sospechas desde agosto, y fueron delatados; en especial destacan las varias acusaciones del empleado de correos José Mariano Galván. Pero las denuncias fueron desestimadas. Sólo se tomó acción cuando uno de los conspiradores, el capitán Joaquín Arias, se denunció a sí mismo y a los otros.

Descubierta la conjura, para el día 14 de septiembre el corregidor Domínguez se apresuró a protegerse denunciando a los demás, aunque retrasó los protocolos de captura de los conspiradores para darles tiempo de escapar. Su esposa, Josefa Ortiz, tuvo tiempo de poner sobre aviso al alcalde Ignacio Pérez, que partió al galope. La conspiración había quedado al descubierto.

Pérez viajó hasta San Miguel el Alto, donde notificó las novedades a Juan Aldama. Éste de inmediato viajó a Dolores y se puso en contacto con Allende e Hidalgo. En la madrugada del 16, toman la decisión de iniciar de inmediato la insurrección, para lo cual Hidalgo aprovecha la misa de domingo para dirigir un sermón a la multitud, en contra de los llamados representantes de la autoridad española y del mal gobierno. Esta arenga es recordada históricamente como el Grito de Dolores, y marca el inicio de la independencia mexicana.