El propósito principal de los escaneos TEP es detectar el cáncer y monitorear su evolución, la respuesta al tratamiento y para detectar metástasis. La utilización de glucosa depende de la intensidad de la actividad celular y de los tejidos, por lo que se incrementa enormemente en las células cancerosas que se dividen rápidamente. De hecho, el grado de agresividad de la mayoría de los cánceres es más o menos paralelo a su grado de utilización de glucosa. En los últimos 15 años, las moléculas de glucosa radiomarcadas ligeramente modificadas (fluorodesoxiglucosa F-18 o FDG) han demostrado que son el mejor trazador para detectar el cáncer y su diseminación metastática en el cuerpo.

Un instrumento de combinación que produce ambos escaneos TEP y TC de las mismas regiones del cuerpo en un sólo examen (escaneo TEP/TC) se ha convertido en la herramienta principal de imágenes para la estadificación de la mayoría de los cánceres en el mundo.

Estas señales son transformadas en impulsos eléctricos que son modulados, amplificados y procesados por medio de un ordenador adjunto al equipo, lo que permite la representación espacial del órgano, denominada gammagrafía, sobre una pantalla o placa de rayos X, papel o la visualización de imágenes sucesivas del mismo para el estudio de una determinada función. Recientemente se cuenta con cámaras que permiten la obtención de cortes del órgano según las tres direcciones del espacio, lo que mejora la calidad de los estudios y la sensibilidad diagnóstica.

En las aplicaciones terapéuticas denominadas de terapia metabólica se utiliza fundamentalmente el yodo-131 en forma líquida para el tratamiento de pacientes portadores de cáncer de tiroides o hipertiroidismo.

La radioterapia no destruye de inmediato las células cancerosas. Se requieren días o semanas de tratamiento antes de que el ADN esté dañado lo suficiente para que mueran las células cancerosas. Luego, las células cancerosas siguen muriéndose semanas o meses después de terminar la radioterapia.

El tipo de radioterapia a elegir depende de muchos factores, como:

La radioterapia de haz externo es un tratamiento local, lo que significa que trata una parte específica de su cuerpo. Por ejemplo, si existe cáncer en el pulmón, el paciente tendrá radiación solo a su pecho, no a todo el cuerpo.

La mayoría de las máquinas de radioterapia usan haces de fotones. Los fotones se usan también en rayos X, aunque con dosis inferiores. Los haces de fotones pueden llegar a los tumores profundos en el cuerpo. Cuando pasan por el cuerpo, los haces de fotones dispersan fragmentos pequeños de radiación en su trayectoria. Estos haces no se detienen al llegar al tumor, se pasan al tejido normal que está después del tumor.

Los protones son partículas con carga positiva. Los haces de protones pueden también llegar a los tumores profundos en el cuerpo. Sin embargo, los haces de protones no dispersan radiación en su trayectoria a través del cuerpo y se detienen cuando llegan al tumor. Los médicos piensan que los haces de protones pueden reducir la cantidad de tejido normal que está expuesto a la radiación. Hay estudios clínicos en curso para comparar la radioterapia que usa haces de protones con la que usa haces de fotones. Algunos centros oncológicos están usando haces de protones en la radioterapia, pero el alto costo y el tamaño de las máquinas limitan su uso.

Electrones son partículas con una carga negativa. Los haces de electrones no pueden llegar muy lejos a través de los tejidos del cuerpo. Por lo tanto, su uso se limita a tumores en la piel o cerca de la superficie del cuerpo.

Tipos de radioterapia de haz externo son:

La radioterapia de conformación tridimensional es un tipo común de radioterapia de haz externo.  Usa exploraciones de tomografía computarizada, de resonancia magnética y de tomografía por emisión de positrones para planear con precisión la zona de tratamiento, un proceso que se llama simulación.  Un programa de computadora se usa para analizar las imágenes y para diseñar los haces de radiación que se amoldan a la forma del tumor.

La radiación de conformación tridimensional se amolda a la forma del tumor y dirige los haces de radiación desde muchas direcciones. El que se amolde con precisión hace posible que se usen dosis más altas de radiación para el tumor sin afectar al tejido normal.

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

La radioterapia de intensidad modulada es un tipo de radioterapia de conformación tridimensional.

Como la radiación de conformación tridimensional, los haces de radiación se dirigen al tumor desde varias direcciones.

La IMRT usa muchos más haces de tamaño más reducido que la radiación de conformación tridimensional y la potencia de los haces en algunas zonas puede cambiarse para depositar dosis más altas a ciertas partes del tumor. 

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

La radioterapia guiada por imágenes es un tipo de radioterapia de intensidad modulada. Sin embargo, usa exploraciones con imágenes no solo para la planificación del tratamiento antes de las sesiones de radioterapia, sino también durante las sesiones de radioterapia.

Durante el tratamiento, le harán exploraciones repetidas, como exploraciones con tomografía computarizada, con resonancia magnética o con tomografía por emisión de positrones.  Estas exploraciones se procesan en computadoras para detectar cambios en el tamaño y ubicación del tumor. La repetición de imágenes permite que se ajuste la posición del paciente o la dosis de radiación durante el tratamiento, si es necesario. Estos ajustes pueden mejorar la precisión del tratamiento y ayudar a evitar el tejido normal.

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

La tomoterapia® es un tipo de IMRT que usa una máquina que es una combinación de escáner de tomografía computarizada y de máquina de radiación de haz externo.

Las máquinas de tomoterapia toman imágenes del tumor justo antes de las sesiones de tratamiento para permitir que se apunte muy precisamente al tumor y no se afecten los tejidos normales. Gira al derredor del paciente durante el tratamiento, entregando la radiación en una forma espiral, en cada rebanada. La tomoterapia® puede ser mejor que la radioterapia de conformación tridimensional a no afectar al tejido normal, pero esto no se ha evaluado en estudios clínicos para tener certeza.  

La mayoría de la gente tiene tratamiento una vez al día, de lunes a viernes. El número de tratamientos varía de persona a persona según detalles de su cáncer, como el tipo y el estadio del cáncer y del tamaño y ubicación del tumor.

La radiocirugía estereotáctica es el uso de haces de alta energía enfocados para tratar tumores pequeños con bordes bien definidos en el encéfalo y en el sistema nervioso central. Esto puede ser una opción, si la cirugía encierra demasiados riesgos debido a la edad o a otros problemas de salud o si no se puede llegar al tumor sin peligro con cirugía.   El bisturí de rayos gamma es un tipo de radiocirugía estereotáctica.

Se le colocará en un marco para la cabeza o algún otro aparato para asegurarse de que usted no se moverá durante el tratamiento. En la radiocirugía estereotáctica, muchos haces pequeños de radiación se apuntan al tumor desde diferentes direcciones. Cada haz tiene muy poco efecto en el tejido por el que pasa, pero una dosis precisamente dirigida de radiación se depositará en el sitio en donde se juntan todos los haces.

Los esquemas de tratamiento pueden variar, pero el tratamiento se administra de ordinario en una dosis. En algunos casos, se puede recibir hasta cinco dosis, aplicadas una vez al día.

La radioterapia estereotáctica corporal es semejante a la radiocirugía estereotáctica, pero se usa para tumores pequeños, aislados, afuera del encéfalo y de la médula espinal, con frecuencia en el hígado o en el pulmón. Esto puede ser una opción cuando no es posible tener cirugía debido a la edad, a problemas de salud, o a la ubicación del tumor.

Como con la radiocirugía estereotáctica, la radioterapia estereotáctica corporal usa equipo especial para que permanezca sin moverse durante el tratamiento. Entrega un haz altamente preciso a una zona limitada.

Los tumores externos al encéfalo tienen más probabilidad de moverse con el movimiento normal del cuerpo, como al respirar o al hacer la digestión. Por lo tanto, los haces de radiación no pueden apuntarse con tanta precisión como se hace en la radiocirugía estereotáctica. Por esta razón, la radiación estereotáctica corporal se administra ordinariamente en más de una dosis. Es posible tener hasta cinco dosis, administradas una vez al día.

El intervalo desde el primer tratamiento de radiación hasta el último se llama el curso de tratamiento. Investigadores están estudiando diferentes formas de ajustar la dosis o esquema de radiación con el fin de alcanzar la dosis total de radiación con más rapidez o de limitar el daño a las células sanas. Las formas diferentes de depositar la dosis total de radiación son:

La radioterapia interna con una fuente sólida se llama braquiterapia. En este tipo de tratamiento, semillas, listones o cápsulas que contienen una fuente de radiación se colocan en el cuerpo en el tumor o cerca de este. Como la radioterapia de haz externo, la braquiterapia es un tratamiento local y trata solo una parte específica del cuerpo.
Con la braquiterapia, la fuente de radiación en el cuerpo emitirá radiación por algún tiempo.


La radioterapia interna con una fuente líquida se llama terapia sistémica. Terapia sistémica quiere decir que el tratamiento se lleva en la sangre a los tejidos de todo el cuerpo en donde localiza y destruye las células cancerosas. La radioterapia sistémica se administra por la boca o por una vena, vía intravenosa, o inyección. 
Con radiación sistémica, los fluidos corporales (orina, sudor y saliva) emitirán radiación por algún tiempo. 

Las técnicas de colocación de la braquiterapia son:

Una vez que el catéter o el aplicador está en su lugar, la fuente de radiación se coloca dentro de él. La fuente de radiación puede permanecer en su lugar unos cuantos minutos, por muchos días o por el resto de la vida. Cuánto tiempo estará en ese lugar depende del tipo de fuente de radiación, del tipo de cáncer, de la ubicación del cáncer en el cuerpo, de su salud y de otros tratamientos del cáncer que haya recibido.

La braquiterapia se usa con frecuencia para tratar cánceres de cabeza y cuello, de seno, cuello uterino, próstata y de ojo.

La radioterapia sistémica usa yodo radiactivo, o I-131, se usa con más frecuencia para tratar ciertos tipos de cáncer de tiroides.

Otro tipo de radioterapia sistémica, llamado terapia dirigida radionúclida, se usa para tratar algunos pacientes con cáncer avanzado de próstata o con tumor gastroenteropancreático neuroendocrino tumor gastroenteropancreático neuroendocrino (GEP-NET). Este tipo de tratamiento puede también referirse como radioterapia molecular. 

Cuando la radiación se combina con la cirugía, puede administrarse:

 

De los equipos de supervoltaje el más utilizado es la llamada bomba de cobalto, el cual contiene una fuente de cobalto-60 de uno a dos centímetros de diámetro que se sitúa en una carcasa blindada que impide la salida de radiación, salvo por un pequeño orificio diafragmado para proporcionar radiación dirigida. El cobalto-60 tiene una vida media aproximada de cinco años y produce radiación de alta energía (1,2 MeV) capaz de irradiar tumores voluminosos y de localización profunda.

Los residuos procedentes de las dosis administradas y que son eliminados por los pacientes ingresados son sustancias radiactivas líquidas. Dada su vida media corta, en general, tras un período de espera en depósitos protegidos, pierden gran parte de su actividad, pudiendo ser vertidos en la red de desagüe previa dilución, utilizándose sistemas de vertido lentos y controlados.
Deben ser generalmente almacenados hasta perder su actividad en recipientes con los blindajes apropiados y sólo en el caso de persistir esta actividad a niveles valorables, serán retirados por la Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (ENRESA) para su almacenamiento definitivo en lugares adecuados.

En cuanto a los residuos gaseosos, vapores o partículas radiactivas en suspensión que se generan, habrá de tenerse en cuenta que los trabajadores de estas instalaciones radiactivas no superen nunca los límites permitidos de inhalación anual, utilizando sistemas de ventilación adecuados. Para la expulsión del aire contaminado deberá considerarse la posible utilización de medios de dilución o filtros, con objeto de no sobrepasar los límites máximos permitidos de concentración de sustancias radiactivas en el aire.

En los servicios de medicina nuclear, considerados por la legislación como instalaciones radiactivas de segunda categoría, deben seguirse unas normas de protección radiológica para evitar riesgos de irradiación externa y de contaminación, tanto en los pacientes como en el personal que trabaja en el servicio. Asimismo deberán efectuarse una serie de controles dosimétricos de contaminación de superficies, lugares y personas con la periodicidad conveniente y tener previstas una serie de actuaciones en caso de emergencia o accidente.