Fin dall’antichità pensatori greci e latini avevano immaginato che gli esseri viventi potessero trasformarsi e discendere gli uni dagli altri. All’inizio dell’ottocento Lamarck propose una teoria secondo cui le specie si trasformano nel tempo per effetto dell’uso e disuso delle parti e dell’ereditarietà dei caratteri acquisiti. Darwin, dopo un lungo viaggio per mare intorno al mondo, formulò la sua teoria della discendenza con modificazioni.

Nell’origine delle specie egli sostenne che tutte le forme di vite condividono un’origine comune, che le specie moderne sono discese, attraverso successive modificazioni, da forme antenate, e che il meccanismo che causa le modificazioni, cioè l’evoluzione della specie nel tempo, è la selezione naturale.

Nella seconda metà dell'Ottocento l'Europa occidentale estese e consolidò la propria presenza nel mondo. Il suo prestigio si fondava sulla superiorità nel campo scientifico e tecnologico e sulla potenza industriale e capitalistica, rafforzato in seguito alla scoperta di nuove fonti di energia, come il petrolio e l'elettricità, all'utilizzo di nuovi sistemi di comunicazione e di trasporto, al dominio incontrastato del commercio mondiale.

Intanto le grandi potenze europee portavano a termine le conquiste coloniali, soprattutto in Africa, spinte dal desiderio di procurarsi nuovi mercati di vendita per i prodotti nazionali e di accaparrarsi materie prime e risorse energetiche a basso costo. A questo prodigioso sviluppo industriale, che si protrasse fino agli inizi nel Novecento e che interessò altri Stati del mondo, come gli Stati Uniti d'America ed il Giappone, è stato dato il nome di Seconda rivoluzione industriale.

In Europa, nel periodo tra il 1850 ed il 1914, si assistette ad una serie di cambiamenti importanti, che mutarono la vita del continente. Le innovazioni non furono della stessa portata in tutti i paesi: più significative in alcuni, meno evidenti in altri; tuttavia gli Europei avevano l'impressione di essere giunti ad una svolta