Più modesta era invece la famiglia paterna[N 1]: don Pietro Manzoni, il padre di Alessandro, discendeva da una nobile famiglia di Barzio, in Valsassina, e stabilitasi a Lecco (nella località del Caleotto) nel 1612 in seguito al matrimonio di Giacomo Maria Manzoni con Ludovica Airoldi nel 1611[5]. Per quanto don Pietro Antonio Pasino Manzoni (1657-1736) avesse poi ricevuto il feudo di Moncucco nel novarese nel 1691[6][7][8][9], e per quanto in virtù di ciò fossero conti, il titolo a Milano non era valido perché "straniero"[10][N 2]. Inizialmente don Pietro presentò al governo austriaco una richiesta ufficiale perché fosse riconosciuto, ma poi preferì non insistere[11]. In ogni caso, quando Roma attribuirà molto più tardi la cittadinanza al Manzoni, il titolo comitale apparirà sull'atto ufficiale e verrà mantenuto dalla sua discendenza.
Alessandro Francesco Tommaso Antonio Manzoni[15] nacque a Milano, al n. 20 di via San Damiano[16][N 3], il 7 marzo 1785 da Giulia Beccaria e, ufficialmente, da don Pietro Manzoni[17]. Trascorse i primi anni di vita prevalentemente nella cascina Costa di Galbiate, tenuto a balia da Caterina Panzeri, una contadina del luogo[18][19]. Questo fatto è attestato dalla targa tuttora affissa nella cascina. Sin d'ora passò alcuni periodi alla villa rustica di Caleotto, di proprietà della famiglia paterna, una dimora in cui amerà tornare da adulto e che venderà, non senza rimpianti, nel 1818. In seguito alla separazione dei genitori[N 4], Manzoni venne educato in collegi religiosi.
Il 13 ottobre 1791[21] fu accompagnato dalla madre a Merate al collegio San Bartolomeo dei Somaschi, dove rimase cinque anni: furono anni duri, in quanto il piccolo Alessandro risentiva della mancanza della madre[N 5] e perché soffriva del difficile rapporto con i suoi compagni di scuola, violenti[N 6] tanto quanto gli insegnanti che lo punivano di frequente[22]. La letteratura era già una consolazione e una passione: durante la ricreazione, racconterà lo scrittore, «…mi chiudevo […] in una camera, e lì componevo versi»[23]. Nell'aprile del 1796 passò al collegio di Sant'Antonio, a Lugano, gestito ancora dai Somaschi, per rimanervi fino al settembre del 1798[21]. Nello stesso 1796, giungeva sul Lago di Lugano il somasco Francesco Soave, celebre erudito e pedagogista. Per quanto sia del tutto improbabile che Manzoni l'abbia avuto come maestro (se non per qualche giorno), la sua figura esercitò sul bambino una notevole influenza[24]. Vecchio e prossimo alla morte, l'autore de I Promessi Sposi ricordava: «Io volevo bene al padre Soave, e mi pareva di vedergli intorno al capo un'aureola di gloria»[25].
Passò, alla fine del '98, al collegio Longone di Milano, gestito dai Barnabiti[26] e quindi si trasferì a Castellazzo de' Barzi, dove l'istituto aveva stabilito provvisoriamente la propria sede a causa delle manovre belliche[21] per poi tornare, il 7 agosto 1799, a Milano[26]. Non è chiaro quanto l'adolescente rimanesse dai Barnabiti, anche se l'ipotesi più accreditata lo fa supporre allievo della scuola fino al giugno 1801[27]. Alessandro, nonostante l'isolamento cui era costretto per colpa dell'ambiente chiuso e bigotto, riuscì a stringere alcune amicizie che resteranno durature nel corso degli anni a venire: Giulio Visconti e Federico Confalonieri furono suoi compagni di classe. Un giorno imprecisato dell'anno scolastico 1800-1801, poi, gli scolari ricevettero una visita che suscitò nel Nostro una grande emozione: l'arrivo di Vincenzo Monti, che leggeva avidamente e considerava il più grande poeta vivente, «fu per lui come un'apparizione di un Dio»[28].
assieme al Monti, svolgono un ruolo importante Parini e Alfieri[31][32][33][34]. Se si escludono gli esercizi di stile precedenti[N 7], le sue primissime esperienze poetiche risalgono alla metà del 1801, quando cominciò a stendere Del trionfo della libertà[35]. Tuttavia vi si può riscontrare una vena satirica e polemica che avrà un ruolo non trascurabile nel Manzoni adolescente, pur venendo mitigata già a metà del decennio. Ci restano le traduzioni, in endecasillabi sciolti, di alcune parti del libro quinto dell’Eneide e della Satira terza (libro primo) di Orazio, accanto a un epigramma mutilo in cui attacca un certo fra' Volpino che, sotto mentite spoglie, raffigura il vicerettore del collegio, padre Gaetano Volpini[36].
Nel 1805 Manzoni venne invitato dalla madre e da Carlo Imbonati a Parigi, a quanto pare dietro suggerimento del Monti[50]. Alessandro accettò con entusiasmo, ma non fece in tempo a conoscere il conte - alla cui missiva rispose nel marzo, con parole di calore e riconoscimento che Imbonati non lesse mai -, il quale morì il 15 marzo, lasciando la Beccaria ereditiera universale del suo patrimonio[51][52] ma anche affranta e bisognosa dell'amore filiale[53]. Il giovane, ora ventenne, giunse nella capitale francese il 12 luglio[21][52], giorno in cui la polizia locale gli rilasciava il permesso di soggiorno[54]. Uniti entrambi nel dolore Manzoni, che per lo scomparso scrisse l'ode In morte di Carlo Imbonati, scoprì di avere una madre: le loro strade, divise sino ad allora, si incrociarono per non lasciarsi più. Fino al 1841, anno della morte della Beccaria, i due instaurarono un rapporto strettissimo la cui profondità emerge dalle lettere dello scrittore in numerosissime occasioni. Già il 31 agosto 1805 rivelava a Vincenzo Monti di aver trovato «la mia felicità […] fra le braccia d'una madre», e di non vivere che «per la mia Giulia»[55].

Una tragedia falsa, secondo il Manzoni, può avere effetti negativi sul pubblico, il quale potrebbe applicare alla vita reale ciò che vede rappresentato. Il teatro può dare effetti positivi solo se si ispira al bene. 
 La tragedia si basa sull'opposizione tra due tipi di personaggi:

La tematica principale delle tragedie è dunque la storia umana in cui trionfa il male, a cui si oppongono personaggi destinati alla sconfitta. Per questo motivo molti critici vedono nelle tragedie di Manzoni un profondo pessimismo riguardo alla storia umana, in quanto il male viene superato dopo la morte. Solo nei Promessi Sposi ci sarà una visione più positiva, in cui l'autore affiderà gli ideali cristiani agli umili, testimoni dell'attualità della parola di Cristo.
  TRAGEDIE DI MANZONI: IL CONTE DI CARMAGNOLA. Si tratta di una tragedia a sfondo politico, ambientata nel XV secolo (come l'altra tragedia) e incentrata sull'avvenimento storico della Battaglia di Maclodio del 1427. La tragedia racconta l'ingiusta condanna del Conte di Carmagnola, accusato di tradmento da parte dei Veneziani in lotta con i milanesi: il conte viene poi processato e decapitato. Partendo dalla descrizione del nobile carattere del Conte, Manzoni prosegue poi con un'accesa critica a questa guerra, in quanto fratricida e non finalizzata alla libertà, dunque non voluta da Dio. La condanna per questa guerra sarà dunque una secolare dominazione straniera in Italia.
  ALESSANDRO MANZONI: L'ADELCHI. Dell'Adelchi è molto importante il primo coro, esempio di poesia che tratta vicende storiche mai toccate. La tragedia è incentrata sulla caduta del dominio longobardo in Italia in seguito alla discesa dei Franchi di Carlo Magno. Ai potenti, legati al desiderio di dominio e alla brama di potere (Carlo Magno e il re dei longobardi Desiderio), si oppongono Adelchi e Ermengarda (ripudiata da Carlo Magno), i figli di Desiderio. Alla fine però sono i longobardi ad essere sconfitti: il re Desiderio viene imprigionato e Adelchi muore in difesa della città di Verona, chiedendo però prima perdono per le azioni del padre. In Adelchi è evidente una lotta interiore tra ciò che ritiene giusto e ciò che dovrebbe fare per essere fedele al padre e al suo popolo. Ermengarda è l'altra figura di rilievo della tragedia: anche lei è soggetta ad una lotta interiore che la porta a lasciare una vita di passioni per rifugiarsi nella pace spirituale. E' la vera vittima del contrasto tra i due popolo, cerca disperatamente pace e oblio, e alla fine muore purificata dalla sofferenza. Il Manzoni ripercorre le vicende passate tenendo sempre in considerazione il presente: attraverso la storia passata riprende i problemi attuali. Nel Coro del III atto, ad esempio, evidenzia come, sia in mano ai Longobardi e ai Franchi, il popolo italiano abbia perso la propria dignità e sia solamente un volgo senza identità.
I promessi sposi è un celebre romanzo storico di Alessandro Manzoni, ritenuto il più famoso e il più letto tra quelli scritti in lingua italiana.[1] Preceduto dal Fermo e Lucia, spesso considerato romanzo a sé, fu pubblicato in una prima versione nel 1827 (detta edizione ventisettana); rivisto in seguito dallo stesso autore, soprattutto nel linguaggio, fu ripubblicato nella versione definitiva fra il 1840 e il 1842 (edizione quarantana).

Ambientato tra 1628 e il 1630 in Lombardia durante il dominio spagnolo, fu il primo esempio di romanzo storico della letteratura italiana. Secondo un'interpretazione risorgimentista il periodo storico era stato scelto da Manzoni con l'intento di alludere al dominio austriaco sull'Italia settentrionale. Quella che Manzoni vuole descrivere è la società italiana di tutti i tempi anche con le imperfezioni di adesso.[2]

Il romanzo si basa su una rigorosa ricerca storica e gli episodi del XVII secolo, come ad esempio le vicende della monaca di Monza e la grande peste del 1629-1631, si fondano tutti su documenti d'archivio e cronache dell'epoca. Manzoni per il suo romanzo prese come base la religione cattolica: infatti uno dei personaggi principali che viene nominato raramente all'interno della vicenda (anche se importantissimo, se si vuole capire l'aspetto religioso) è la Divina Provvidenza, la mano di Dio che tutto volge verso il bene. In questo senso si possono considerare Renzo e Lucia (i personaggi principali del romanzo) non come unici protagonisti, che si possono invece dividere in tre gruppi distinti.

Il romanzo di Manzoni viene considerato non solo una pietra miliare della letteratura italiana, ma anche un passaggio  fondamentale nella nascita stessa della lingua italiana. Nei dialoghi riporta anche diversi esempi di parlato spontaneo non ammissibili nella lingua standard, tra cui il frequente uso dell'anacoluto.