La palabra Hipertexto fue acuñada hacia 1965 por Theodore Holm Nelson (quién dio forma también a la palabra Hipermedia) y se gestó cuando estaba tomando un curso en computadores como parte de su maestría en Sociología en la Universidad de Harvard. Tuvo entonces la idea de diseñar un sistema para manejo de textos que permitiera a los escritores revisar, comparar y corregir su trabajo con facilidad.

Él lo definió en su libro “Literary Machines” (Máquinas Literarias) como “lectura no secuencial” y así:

“Hipertexto es la presentación de información como una Red de nodos enlazados a través de los cuales los lectores pueden navegar libremente en forma no lineal. Permite la coexistencia de varios autores, desliga las funciones de autor y lector, permite la ampliación de la información en forma casi ilimitada y crea múltiples rutas de lectura”.

Los avances tecnológicos de las últimas décadas expandieron la noción de lo que es Hipertexto. La siguiente descripción refleja con claridad los alcances actuales de este término.

Michael Bieber define el Hipertexto como el concepto de Inter – relacionar (enlazar) piezas de información y utilizar esos enlaces para acceder a otras piezas de información relacionadas (un elemento de información o nodo puede ser desde una simple idea hasta la porción de un documento). El hipertexto es una colección o una Red de nodos que están Inter-relacionados o enlazados. Un sistema de Hipertexto le permite a un autor crear los nodos y los enlaces entre ellos, y permite al lector recorrerlos; esto es, navegar de un nodo a otro utilizando esos enlaces. Por lo general, el sistema de Hipertexto señala los puntos de enlace o indicadores de alguna manera dentro del nodo, cuando se muestran en el monitor del computador. (Eje: textos subrayados en los documentos de la Web que se ven en los navegadores). Cuando el usuario selecciona el enlace indicado o marcado, haciendo clic sobre éste con el ratón, el sistema de Hipertexto recorre, busca, y exhibe el nodo que está al otro extremo del enlace. Si un solo marcador representa múltiples enlaces, el sistema de Hipertexto le presenta al usuario una lista de enlaces disponibles (los diseñadores de sistemas deben priorizar, filtrar, o establecer niveles, si consideran que el número de enlaces puede rebasar al usuario). Los principios de diseño de interfaz de usuario de Hipertexto recomiendan que cuando el propósito o destino del enlace no sea claro, el autor le ponga a éste un título. El sistema de Hipertexto incluye muchas características de navegación, anotación y configuración, que se apoyan en la estructura de los nodos y los enlaces para ayudar a los autores y a los lectores.

La Hipermedia, por otra parte, surge de la fusión entre los conceptos 'hipertexto' y 'multimedia'. Es un conjunto de métodos o procedimientos que permiten crear, manipular, examinar, diseñar o componer contenidos que incluyan texto, video, audio e imágenes, que además permiten la posibilidad de interactuar con los usuarios.

Diferencia entre los términos

Muchas personas consideran que los términos Hipertexto e Hipermedia son sinónimos. En general, el Hipertexto se refiere a elementos de texto enlazados, mientras que Hipermedia, incluye relaciones entre elementos de cualquier tipo de medio (texto, imágenes fijas, sonidos, animaciones, videos, etc. Los conceptos son idénticos, pero el Hipertexto es más difícil de implementar en un medio no textual. 

El Hipertexto no es apropiado para todos los usos y es conveniente usarlo…

1- Cuando existe un gran cuerpo de información organizado en muchos fragmentos.

2- Cuando estos fragmentos se relacionan unos con otros.

3- Cuando en cualquier momento los lectores necesitan solamente una pequeña fracción de esta información.

De entre los múltiples desarrollos comerciales de la Hipermedia que se pueden citar se pueden destacar:

1- Diccionarios y enciclopedias virtuales: Oxford English Dictionary (OED) y Encarta.

2- Manuales:  el sistema de ayuda de Windows, Firefox y Blackberry.

3- Cultural: los múltiples sistemas de visitas virtuales a museos, parques e incluso ciudades.

4- Internet: el intercambio de información en el WWW tiene lugar usando un conjunto de normas (protocolo) de transferencia de hipertextos.