L’UE è stata creata all’indomani della Seconda guerra mondiale con l’obiettivo di promuovere innanzitutto la cooperazione economica partendo dal principio che il commercio produce un’interdipendenza tra i paesi che riduce i rischi di conflitti.

Gli Stati Membri attualmente sono i seguenti:
Austria, Belgio, Bulgaria, Cipro, Croazia, Danimarca, Estonia, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Irlanda, Italia, Lettonia, Lituania, Lussemburgo, Malta, Paesi Bassi, Polonia, Portogallo, Repubblica Ceca, Romania, Slovacchia, Slovenia, Spagna, Svezia e Ungheria.

Il nome Manifesto di Ventotene deriva dall'omonima isola del Lazio che conta circa 700 abitanti, trasformata durante il Fascismo in un luogo di confino dei carcerati politici.  Un soggiorno obbligato e sotto il controllo delle forze dell'ordine. 
Oltre a Rossi e Spinelli, a Ventotene fu confinato anche Sandro Pertini, futuro presidente della Repubblica.

In seguito sono gli USA che sollecitano gli stati europei ad una maggior collaborazione, è loro interesse infatti avere un partner commerciale solido e solvente, specialmente dopo il Piano Marshall, e una valida contrapposizione ai paesi comunisti.

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Contemporaneamente si costituisce l’EURATOM cioè un organismo per l’uso civile dell’energia atomica e il controllo del combustibile nucleare.

Con l’adesione della Danimarca, dell’Irlanda e del Regno Unito il 1° gennaio 1973, il numero degli Stati membri dell’Unione europea sale a nove. Il breve ma cruento conflitto arabo-israeliano dell’ottobre 1973 scatena una crisi energetica e problemi economici in Europa.

La caduta del regime di Salazar in Portogallo nel 1974 e la morte del generale Franco in Spagna nel 1975 decretano la fine delle ultime dittature di destra al potere in Europa. La politica regionale comunitaria comincia a destinare ingenti somme di denaro alla creazione di nuovi posti di lavoro e di infrastrutture nelle aree più povere.

Il Parlamento europeo accresce la propria influenza nelle attività dell’UE e, nel 1979, viene eletto per la prima volta a suffragio universale.

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Negli anni ’70 si intensifica la lotta contro l’inquinamento. L’UE adotta le leggi a tutela dell’ambiente, introducendo per la prima volta il concetto "chi inquina paga". Una nuova attenzione dovuta a diverse problematiche ambientali, tra le quali il Disastro di Seveso nel 1976, con una nube tossica di diossina che causò enormi problemi ai terreni e all'area della Brianza.

L’11 settembre 2001 diventa sinonimo di "guerra al terrore" in seguito al dirottamento di aerei di linea che vengono fatti schiantare su alcuni edifici di New York e Washington. I paesi dell’UE intraprendono una più stretta collaborazione per combattere la criminalità. 
Nel frattempo, il 1° gennaio 2002 entra in vigore l’euro in 12 paesi dell'Unione Europea e nel corso del decennio viene adottata da un sempre maggior numero di paesi. 

Consiglio europeo: definisce l’orientamento politico generale e le priorità dell’Unione europea, ne fanno parte i capi di Stato o di governo dei Paesi membri, il presidente della Commissione europea, l’Alto rappresentante per gli affari esteri e la politica di sicurezza è presieduto da Charles Michel.

Consiglio dei ministri dell’Unione europea: voce dei governi dei paesi dell’UE, adotta gli atti normativi dell’UE e ne coordina le politiche; ne fanno parte i ministri dei governi di ciascun paese dell’UE competenti per la materia in discussione. È presieduta da ciascun paese dell’Unione europea esercita la presidenza, a rotazione, per un periodo di 6 mesi.

Commissione europea: promuove l’interesse generale dell’UE proponendo la legislazione e assicurandone il rispetto e attuando le politiche e il bilancio dell’UE, è il governo dell’Unione. È formato da un gruppo o "collegio" di commissari, uno per ciascun paese dell’UE. È presieduto da Ursula Von der Leyen.