아버지가 소작농인 남순이는 집의 형편이 어려워지자 궁녀가된다.
자신을 위로해준 말년이라는 동생과 함께 생각시 생활을 하다가 어쩌다 개명이 패거리에게 쫓겨 붉은 관복의 잘생긴(?) 관료를 만난다.그 사내는 위로를 하고 떠난다.
남순이는 스승 나인인 장나인이 그 사내가 조광조라 말해준다 그리고 조광조가 공신을 조금 물러나게 하자고 하는데 희빈의 아빠가 공신이라 희빈의 앙심을 사게된다.

하지만 남순이도 자신과 자신의 가족을 괴롭힌 공신이 미웠다. 장나인이 어느밤 다른 나인들을 대신해 지밀을 간다는 장나인이 죽었다.그리고 수상한 김 나인과 함께 지낸다. 
하지만 말년이와 멀어진다 말년이는 다른 나인의 의해 조광조가 나쁘다 생각해서이다.
 김나인은 멀어진사이 말년이에게 꿀로 나뭇잎에 글자를 쓰라한다. 하지만 남순이에게 들켜 사실을 말한다.

김나인을 몰래 보려고 간 남순,말년은 희빈과김나인이 대화하는걸 엿 듣게 된다.사실 희빈은 조광조를 죽이러 했고 장나인에게 맡겼지만 따르지 않아 죽임을 당해 김나인에게 맡긴 사실이 들어났다.
그 때문에 조광조는 유배를 갔다 사약을 마시고 떠났다.