Nacido en el año 384 a.c., en la ciudad de Estagira -en el noreste de Grecia-, vino al mundo bajo una buena estrella: formaba parte de una estirpe de médicos que llevaba varias generaciones sirviendo a la familia real de Macedonia y su destino, en principio, era proseguir este legado. Su padre Nicómaco era el médico personal del rey macedonio Amintas III, padre de Filipo II y abuelo de Alejandro Magno, dos personajes que influirían decisivamente en la vida del polímata. Pero a la muerte de Nicómaco, cuando Aristóteles solo tenía 17 años, el joven fue confiado a la tutela de su pariente Proxeno, quien se dio cuenta de su extraordinario intelecto y su curiosidad insaciable.

Se traslada a Atenas para estudiar en la academia de Platón. La Academia era principalmente conocida por sus enseñanzas en filosofía, pero al igual que Aristóteles se interesaba por un amplio abanico de materias que incluían tanto ciencias naturales como sociales. Platón le puso el apodo de “el lector” por la avidez con la que devoraba las obras de la biblioteca de la Academia. Dedicó gran parte de su estudio a la biología, botánica, medicina, política, historia, ética, retórica, poética, astronomía, etc.

El viejo maestro lo consideraba su mejor discípulo y, en sus propias palabras, “la mente de la escuela”. De ese modo, tras veinte años en la Academia -primero como estudiante y luego como maestro-, habría sido el sucesor natural de Platón cuando este murió. Sin embargo, Aristóteles era un meteco -un extranjero, no un ciudadano de la polis- y según la ley ateniense eso le prohibía dirigir las instituciones. La sucesión recayó en Espeusipo, sobrino de Platón, y Aristóteles aceptó la invitación de Hermias, amigo y antiguo compañero de la Academia. Quien finalmente se hizo cargo de la academia de Platón fue Jenócrates de Calcedonia.

Se traslada a Axos, donde sirve a Hermias de Atarneo. Durante esta etapa contrae matrimonio con Pitias, sobrina de Hermias, con la que tuvo una hija.

Tras el asesinato de Hermias, se instala en Mitilene (Lesbos). Se dedica al estudio de la biología con Teofrasto.

Filipo de Macedonia le contrata como tutor de su hijo Alejandro. Para el príncipe macedonio, el maestro griego fue posiblemente la persona más influyente de su vida. De él aprendió las gestas de los héroes homéricos -con una especial devoción por Aquiles, con quien se identificaba- y el interés por el ancho mundo que se extendía más allá de los confines de Grecia, a cuyos límites se propuso llegar. Estimuló en él curiosidad y le enseñó las cualidades de un gobernante que quisiera ser recordado para siempre. Aristóteles le mostró el camino para llegar ser más que Alejandro III de Macedonia y convertirse en una leyenda inmortal llamada Mégas Aléxandros, Alejandro Magno, el conquistador que en menos de diez años lograría lo inimaginable: conquistar el inmenso imperio persa.

Al acceder Alejandro al trono, Aristóteles regresa a Atenas y funda el Liceo, ésta recibe su nombre por haber sido construida en un templo dedicado al dios Apolo Licio, institución gratuita y pública (se contrapuso a la Academia platónica). En esta etapa produce la mayor parte de su obra.

En esos años falleció su esposa Pitias y Aristóteles se juntó con Herpilis, una mujer de Estargira, con quien tuvo un hijo, Nicómaco, al que dedicará su Ética para Nicómaco. También redacta su Política.

Muy pronto acudieron a él un gran número de discípulos, a los que llamó “peripatéticos” (del griego peripatêín, “pasear”, pues tenía la costumbre de enseñar mientras caminaban). La escuela peripatética, tras la muerte de su fundador, tomó un rumbo más enfocado a las ciencias naturales, en contaste con muchas otras que daban más peso a las sociales. Fue en ese periodo cuando Aristóteles escribió buena parte de las obras que nos han llegado. Muchas de ellas eran originalmente material para sus clases y fueron recopiladas más tarde por discípulos u otros seguidores del pensamiento aristotélico.

La muerte de Alejandro levanta un oleada anti macedónica (desencadenado por Demóstenes), en Atenas que obliga a Aristóteles a exiliarse. Su estancia final en Atenas duró poco más de una década: en el año 323 a.c., la muerte de Alejandro Magno hizo resurgir los ánimos antimacedonios en la ciudad, liderados por el orador Demóstenes. Aunque Aristótoteles se había distanciado completamente de su antiguo discípulo, consideró más prudente alejarse de la ciudad: justo a tiempo pues sus enemigos lo acusaron de impiedad, el mismo crimen por el que la "democracia radical" ateniense -término acuñado por el propio Aristóteles- había condenado a muerte a Sócrates.

Muere en la isla de Chalcis, tierra de su madre, a los sesenta y dos años de edad. Se refugió en Calcis, en la isla de Eubea, donde murió el 7 de marzo del año siguiente en circunstancias extrañas que, según algunas teorías no demostradas, podían sugerir un envenenamiento.

Después de que Macedonia hubiera afirmado su poder militar sobre Grecia y con la protección que le garantizaba haber sido el preceptor del príncipe y luego rey Alejandro, decidió volver a la ciudad donde se había formado: Atenas.

Aristóteles cree que la metafísica es la principal de las ciencias teóricas. La metafísica se ocupa, entre otras cosas, de indagar cuáles son las causas y los principios de la realidad, qué es Dios, qué es la sustancia… Con su teoría de las cuatro causas, el filósofo griego nos dice que los principios de la realidad no están, en el mundo inteligible, sino en nuestro mundo, el sensible.

Para Aristóteles, las cosas que existen —es decir, los seres— tienen cuatro causas que los condicionan: la materia (nuestro cuerpo, por ejemplo, está compuesto de materia: huesos, músculos…), la forma (la materia está en una forma concreta, que determina la esencia de cada realidad individual), la causa eficiente (lo que ha hecho que cada uno de nosotros estemos aquí) y la causa final (aquello a lo que tendemos, porque Aristóteles cree que en el universo todo tiene una finalidad).