Dice la leyenda que la tapa fue invención del rey español Alfonso X el Sabio, que se vio obligado a tomar pequeñas cantidades de comida acompañadas de vino mientras se recuperaba de una enfermedad (¡una panacea, al parecer!). Una vez recobrado, el rey decretó que no se debía servir vino alguno en las tabernas del Reino de Castilla sin que fuese acompañado de un aperitivo para evitar la embriaguez… y de esta manera nació el concepto de la tapa.

Al ir abriéndose nuevas tabernas, el decreto de Alfonso X permaneció vigente y todos los vasos de vino se servían cubiertos por una loncha de jamón o de queso con el razonamiento de que esta “tapa” evitaría que los insectos u otras inmundicias cayesen en la bebida, mientras que al mismo tiempo ayudaba a absorber el abundante alcohol que consumían los campesinos y trabajadores.

Actualmente las tapas son el aperitivo perfecto para mantener en pie a los españoles entre su almuerzo tardío y su aún más tardía cena. En muchos lugares de España, como Salamanca o Granada, uno recibe una tapa gratis al pedir una bebida alcohólica, pero incluso en los lugares más caros, no se paga más de 4€ por un plato. Es fácil ver lo que se sirve (aunque no sea tan fácil saber qué es) y muy a menudo las tapas se exhiben en vitrinas de cristal sobre la barra. Así que no hace falta ni descifrar complicados menús ni tener el diccionario sobre la mesa.

Don Rafael Ansón, Presidente de la Academia Española de Gastronomía e íntimo amigo de Ignacio Gutiérrez Zaldívar, entre otras muchas ocupaciones, se tomó el trabajo de elaborar un decálogo que dice: 1) Las tapas son el gran elemento de proyección de la gastronomías española en el mundo. 2) En nuestro concepto tradicional de la tapa conviven las tapas propiamente dichas procedentes del sur, con los pinchos tradicionales del norte y ambos tienden a intercambiarse. (Este punto es fundamental, porque hay mucha confusión en que es que cosa y cual es el territorio de cada tentempié). 3) Las tapas en sentido genérico han comenzado a triunfar en todo el planeta como hicieron anteriormente la pizza italiana o el sushi japonés. (Polémica afirmación, que me lleva a colegir que el día de mañana, jóvenes políticos que imiten a los radicales del año 2000 pueden llegar a constituir el "Grupo Tapas".). 

La primera definición de picar en el diccionario de la real academia de la lengua española es pinchar una superficie con un instrumento punzante. Otro significado de picar en el diccionario es cortar o dividir en trozos muy menudos. Picar es también golpear con pico, piqueta u otro instrumento adecuado, la superficie de las piedras para labrarlas, o la de las paredes para revocarlas.