Veniva soprannominato il Thraex, dallo stile al quale era addestrato per i giochi gladiatorii. Fu un prigioniero di guerra. La dura disciplina cui era obbligato e  la discriminazione in quanto straniero lo spinsero ad abbandonare il corpo militare, reato punibile presso i Romani con la morte.

La condanna venne cambiata in schiavitù, a causa del fisico prestante. Nel 75 a.c., fu venduto a Lentulo Battiato, un lanista, organizzatore di spettacoli circensi, che possedeva una scuola di gladiatori a Capua(Caserta). Spartaco fu obbligato a combattere contro belve feroci e contro altri gladiatori.

Anche se armati di soli attrezzi agricoli e di coltelli, Spartaco e i suoi riuscirono ad avere la meglio. Una volta vinto si presero le armi dei cadaveri dei soldati romani e si diressero ai piedi del monte in cerca di un rifugio.

Spartaco fu eletto capo dei ribelli insieme a Enomao e Crixus (detto anche Crisso o Crixio) e si rifugiarono per riorganizzarsi, e aumentare le proprie forze, accogliendo altri schiavi ed addestrandoli alla battaglia.
I Romani persero circa 3000 uomini, guidati da Gaio Claudio Glabro. 
Un enorme numero di schiavi fuggitivi, pastori e contadini dei dintorni del Vesuvio si unirono a Spartaco, e così più popoli romani finirono per essere sconfitte. I ribelli provvedevano al proprio armamento fondendo il ferro delle catene spezzate degli schiavi e forgiando spade. 
Nel 72 a. c. il Senato cominciò a prendere sul serio la rivolta spartachista.

Spartaco con i suoi seguaci aveva già raggiunto la Calabria e aveva ingaggiato i Cilici per fuggire in Sicilia e di là salpare nella sua Tracia.

Ma i Cilici lo tradirono, intascarono il prezzo della fuga e lo abbandonarono ai Romani, costringendolo ad accamparsi vicino Reggio, bloccato da una muraglia, che Grasso costruì.

Egli e i suoi compagni evasero, si diressero verso Thurii(Cosenza). Qui fu inseguito da Grasso e Spartaco fuggì in Campania. 

In queste zone, contro il volere di Spartaco,  si abbandonarono ad ogni sorta di violenza, saccheggio, devastazione. Tutti i tentativi di Spartaco d’impedire questi eccidi furono vani, tanto che iniziò ad attirarsi l’odio dei suoi stessi seguaci che ormai si sentivano invincibili.

L'esercito, nel tentativo di sbarrare il passo sarebbe stato sconfitto sull'Appenino tosco-emiliano. Il proconsole Caio Cassio Longino Varo, che gli venne incontro a Mutina (Modena) con un esercito di 10.000 uomini, fu sbaragliato.

A questo punto Spartaco guidò le sue truppe verso la Lucania e si fermò nei pressi di Turi (Puglia), dove riarmò il suo esercito, alimentandolo con le razzie ed i saccheggi e si scontrò nuovamente con i Romani che furono ancora una volta sconfitti.

Infatti Spartaco riceveva aiuto da briganti, schiavi fuggitivi. Tuttavia, Spartaco, decise di forzare il blocco, facendo attraversare le truppe in un punto in cui era riuscito a demolire le difese.

I rivoltosi di Spartaco erano stanchi, mentre l'esercito romano era ora numeroso e ben armato, così dovette fuggire verso Brindisi, e poi verso la Lucania.

Presso il fiume Sele (Campania) ci fu lo scontro finale. Spartaco si buttò per primo contro di loro e dopo aver ucciso alcuni soldati romani fu crivellato da così tanti colpi che il suo corpo non poté essere ritrovato. Crasso fece crocifiggere, nudi, i 6000 prigionieri, ma non Spartaco, perchè già morto.