2019년 11월, 세계를 혼란에 빠뜨린 전염병이 중국 우한시에서 시작되었다. 이 신종 바이러스는 ’사스코로나바이러스-2(SARS-CoV2)‘라는 이름이 붙여졌다. 이는 2002년에 발견된 중증급성호흡기증후군(SARS) 코로나바이러스와 구조가 유사하기 때문이다. 코로나바이러스의 막표면에 보면 돌기형태의 단백질(스파이크 단백질)이 있는 것을 볼 수 있다. 이 모양이 흡사 태양의 코로나와 비슷해서 코로나바이러스라는 이름이 붙여졌다. 세계보건기구(WHO)는 사스코로나바이러스-2에 의한 질병명을 ’코비드-19(COVID-19)로 명명했다. 코로나19 바이러스는 2021년 9월 14일까지 전 세계 약 2억 1900만명의 확진자와 약 455만명의 사망자가 나왔다.  코로나19는 인간의 생활에 많은 영향을 끼쳤다. 모든 사람들은 마스크를 써야하고 손소독과 손 씻기를 거의 생활과 접목시켰다. 전염병의 확산을 줄이기 위해 실시되는 정부의 방역수칙으로 피해를 보고있는 상인들, 등교를 대신하여 집에서 학교 수업을 진행하는 온라인 클래스, 스포츠 경기를 직관하지 못하는 사람들 등 이 전염병은 생활에 큰 변화를 주었다.

스페인 독감은 당시 사람 약 5억명을 감염시킨 최악의 팬데믹이였다. 이는 당시 전세계 인구수가 약 17억명 정도인 것을 감안한다면 더욱 치명적인 수치라고 할 수 있다. 전염병에 따른 사망자는 1700만명에서 5000만명 정도로 추정된다. 비록 1918년에는 의학 기술이 오늘날처럼 발달하진 않았지만 전 세계 인구의 약 1~3% 정도의 사망자를 낳았다. 말을 덧붙이자면 1차 세계 대전 당시 사망자는 약 1500만명 정도인데 스페인 독감은 이보다 훨씬 더 많은 사망자를 낳았다. 스페인 독감의 치사율은 3.4~10% 정도로 추정된다. 스페인 독감의 주요한 증상은 고열, 오한, 두통, 산소 포화도의 감소로 인한 청색증 등 이다.

다음으로 2002년 유행했던 사스에 대해 알아보자. 사스(SARS)는 Severe acute
respiratory syndrome 즉 중증급성호흡기증후군의 약자이다. 사스는 2002년 11월 중국에서 처음 발생한 후 아시아, 북미, 남미, 유럽 등 전 세계적으로 유행했다. 사스는 박쥐에서 고양이를 걸쳐 사람에게 전염되었다. 이러한 사람과 동물 사이에서 상호 전파되는 병원체에 의한 전염성 질병으로, 특히 동물이 사람에 옮기는 감염병을 인수공통감염병이라고 한다. 사스의 주요한 증상으로는 고열, 두통, 근육통이다. 사스는 지금까지도 이렇다 할만한 치료제나 백신이 존재하지 않는다. 사스는 바이러스성 질병이기 때문에 항생제의 사용 또한 무용하다. 치료는 주로 해열제와 산소 공급 및 기계적 환기에 의존한다. 사스는 전 세계 8096명의 확진자와 774명의 사망자를 기록했다. 사스의 치사율은 약 10%로 높았다. 

마지막으로 2012년 발생한 높은 치사율을 가진 메르스에 대해 알아보자. 메르스(MERS)는 중동호흡기증후군 Middle East Respiratory Syndrome의 약자이다. 메르스는 사스와 마찬가지로 박쥐와 낙타를 바이러스의 주요 매개체로 추정되는 인수공통감염병이다. 메르스의 주요한 증상은 고열과 기침, 숨가쁨, 근육통 등 이다. 메르스는 전 세계 2494명의 다른 전염병에 비하면 비교적 낮은 감염자수를 기록했고 사망자는 858명에 달했다. 하지만 메르스는 34%로 굉장히 높은 치사율을 기록했다. 지금까지 과거의 전염병의 사례들을 알아보았다. 내용을 간략하게 표로 정리하면 다음과 같다.   
| 발생시기(년) | 감염자(명) | 사망자(명) | 치사율(%)
스페인 독감 | 1918 | 5억 | 1700~5000만 | 3.4~10
사스 | 2002 | 8096 | 774 | 10
메르스 | 2012 | 2494 | 858 | 34