샬럿 브론테는 결혼만이 여자의 유일한 영광이자 행복이라고 여기고 있는 시대에서 제인 에어를 통해 한 여성이 삶을 어떻게 자신의 것으로 만들어 가는지 생생하게 보여주었다. 여성의 지위만큼은 변하지 않는 시대 속에서 독자가 자존감을 가지고 자신의 감정을 솔직히 드러내며, 독립적인 삶을 살아가길 바란 것이다.

지금은 여성의 권리가 꽤 많이 올라있다. 여자도 밖에 나가 돈을 벌어 오고 있고, 자신이 원하는 삶을 이끄는 여성이 늘어났다. 그럼에도 불구하고 아직 여성을 차별하거나 여성의 권리를 무시하는 사건이 종종 일어나고 있다. '천국 같은 가정' 을 이루라는 요구를 필수적으로 여기고 강요 하는 사람도 있다. 아직도, 여성의 권리와 관련된 많은 문제가 남아있는 것이다.

"정말이요? 난 너무 쓸쓸하고 고통스러웠소. 아무런 희망도 없었어.. 제인, 날 좀 안아주시오."

제인 에어는 로체스터와 해어진 뒤, 세인트 존과 만나 생활을 한다. 하지만 세인트 존에게 청혼을 받는 순간 제인 에어는 사랑 없는 결혼생활에 거부감을 느끼고 청혼을 거절한다. 그리고 로체스터와의 진정한 사랑을 확신하고 다시 돌아간다.

제인 에어는 자신을 선교사의 아내로만 바라보고 청혼하는 존을 거절한다. 사랑이 없는 결혼은 제인 에어가 원하던 자유롭고도 자신이 이끌어가는 삶이 아니다. 제인 에어는 로체스터가 앞을 보지 못하는 장님이더라도, 재산을 잃었더라도. 사람들이 자신을 어떻게 바라보든, 로체스터와 진정한 사랑을 확신함으로써 그야말로 자신이 이끌어가는 삶을 살게 되었다. 여자에게 권리가 거의 없는 시대였기에 지금이라면 별거 아닐 수 있는 일들도 대단하고 멋지다고 느껴진다. 제인 에어를 가로막는 여려 시련들이 있었지만 그 모든 것을 극복해낸 것처럼, 우리도 다가오는 시련에 포기하지 말고 용기와 의지를 가진 채 나아가자!

제인 에어는 고된 어린 시절을 보냈다. 붉은 방에 갇히거나 아무 이유 없이 맞는 등 힘들고 괴로운 시간을 보냈다. 나였다면 이미 포기하고 시키는 대로 얌전히 생활하고 있었을 것 같다. 하지만 제인 에어는 포기하지 않고 계속해서 자신이 원하는 바를 이끌어냈다. 먼저, 기숙 학교에 들어가 게이츠 헤드 저택으로부터 벗어나고 공부를 시작했다. 그리고 가정 교사가 되어 로체스터와 만나 행복한 시간을 보냈다. 힘든 일도 있었지만 결국 제인 에어는 서로 진정한 사랑을 하며 살아간다.

이는 결국, 포기하지 않았던 제인의 끈기와, 자신의 삶은 자신이 이끌어 나가겠다는 제인의 의지가 있었기 때문인 것 같다. 제인 에어가 만약 포기했다면 자신의 삶에 큰 영향을 준 사람들을 만나지 못했을 것이고, 자신의 삶을 이끌어가지 못했다면, 철장 안에 갇힌 새처럼 사랑 없는 생활을 해야 했었을 것이다.

제인 에어는 여성이 존중받지 못하는 사회 분위기를 이겨내고 자신이 원하는 대로 자유롭게 삶을 이끌었고, 자신이 하고자 하는 게 생기면 곧바로 실행에 옮기는 태도를 보이기도 했다. 나는 사람들이 <제인 에어>를 포함한 모든 책을 읽으며 '나도 책에 나오는 인물처럼 되고 싶다..'라며 생각만 하지 않았으면 한다. 지금도 흘러가는 시간이 헛되지 않도록 노력한다면 누구든 더 넓은 세상 속에서 자신이 바라던 인물처럼 자유롭고 행복하게 살아갈 수 있을 것이라 장담한다.

로우드 학교는 엄격하다 못해 잔인한 교육과 추위와 굶주림이 가득한 곳이었다. 외롭고 고통스런 생활 속에서도 제인은 헬렌이란 친구와 자애롭고 용감한 템플 선생님을 만나 위로를 받고, 욱하는 성격은 고치지만 정의감은 간직한 채로 성숙해간다. 그러다 학교에 전염병이 돌아 많은 학생이 죽고 헬렌도 죽고 만다. 꿋꿋하게 템플 선생님 아래에서 성실히 공부한 제인은 교사로 일하게 된다.

그러다 템플 선생님도 결혼하여 학교를 떠나게 되자, 제인도 새로운 삶을 찾아가기로 결심한다. 제인은 가정교사 광고를 냈다가 로체스터 가문의 손필드 저택에 여자아이의 가정교사로 채용된다. 제인은 거칠게 생긴데다 성격도 괴짜인 로체스터와 운명의 만남을 갖고, 그들은 대화를 주고받으며 서로의 지성과 감수성에 끌리게 된다.

제인과 로체스터의 서로에 대한 사랑은 점점 커져간다. 하지만

결혼식 전 날 밤 제인은 유령 같은 여자가 자신의 면사포를 찢는 것을 목격하고, 불길한 징조가 이어진다. 그리고 결혼식 날 로체스터에게 부인이 있다는 사실이 폭로된다. 로체스터가 젊은 날 서인도 제도에 갔을 때, 돈을 위해 아무런 애정도 없이 결혼했던 버사 메이슨이라는 여성이 있었던 것이다.

제인은 로체스터가 자신을 속였다는 것에 크게 실망했다. 로체스터는 자신의 곁에 남아있어 달라고 요청했지만 제인은 짐을 꾸려 저택을 도망치듯 나와버린다. 절망에 빠진 채 추위와 굶주림에 지칠대로 지친 제인은 마쉬엔드 저택의 리버스가 사람들의 보살핌을 받게 된다. 그리고 하층계급 소녀들을 위한 학교에 선생님으로 일하게 된다. 그러던 중 제인은 삼촌이 자신에게 2만 파운드의 유산을 그녀에게 상속한 사실과 리버스 가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다. 제인은 유산을 상속받았다는 사실보다 자신에게도 친척이 있음을 알게 된 것에 더욱 크게 기뻐한다. 그리고 자신의 재산을 사촌들과 나누어 가진다.

세인트 존은 선교 활동을 위해 해외로 떠나기 전에 제인에게 청혼을 한다. 결혼하지 못한 여자의 고달픈 운명과 선교활동에 대한 끌림에도 불구하고 제인은 애정이 없는 결혼은 할 수 없다며 거절한다. 세인트 존은 신앙심과 봉사를 내세워 제인에게 계속 청혼을 한다. 제인도 조금씩 마음이 흔들리려는 찰나 어디선가 들려온 로체스터의 목소리를 듣게 된다. 제인은 세인트 존을 뿌리치고 손필드로 간다.

도착해보니 손필드는 로체스터의 부인 버사가 불을 질러 완전히 불타 내려 앉아 있었다. 그 일로 버사는 죽었고 고용인들은 흩어진 상태였다. 로체스터는 재산을 잃어 가난해진 데다 장님이 되고 한 팔을 잃어 불구가 되어 있었다. 하지만 제인은 로체스터를 떠나지 않았다. 제인과 로체스터는 서로의 사랑을 확인하고 결혼에 이른다.