Hay evidencia de que los huesos de dinosaurios fosilizados han sido descubiertos por miles de años. En China, primero se pensó que los huesos de dinosaurios eran huesos de dragón, y en Europa, se pensaba que pertenecían a gigantes y otras formas de vida que se encuentran en la Biblia.

Los fósiles solían encontrarse en capas de sedimentos, conocidos como estratos, y en la década de 1790, el geólogo británico William Smith sugirió que las capas inferiores de los estratos son más antiguas que las capas superiores. Esto significaba que los fósiles en la misma capa tenían probablemente la misma edad.

El paleontólogo estadounidense William Parker Foulke identificó el primer fósil de dinosaurio americano en Nueva Jersey en 1858. A diferencia de los fósiles de dinosaurios anteriores, y a diferencia de los lagartos modernos, este dinosaurio caminaba claramente sobre dos patas.

Poco después de esto, los paleontólogos estadounidenses Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh comenzaron una carrera para descubrir nuevos dinosaurios estadounidenses. Esto se conoció como la ‘Guerra de los Huesos’, y no terminó hasta que Cope murió en 1897. Cope y Marsh descubrieron más de 140 nuevas especies de dinosaurios entre los dos, aunque sus métodos eran extremos y algunas veces los sitios fueron destruidos.