A água que brota da nascente é originária da chuva que se precipita e se infiltra no Planalto de Santo António e é conduzida até este local por uma complexa rede de galerias subterrâneas que constituem centenas de grutas existentes na região.

Com uma envolvente de grande beleza paisagística, o Alviela nasce na base de uma escarpa, local conhecido por Olhos de Água, onde é feito o abastecimento de água para consumo público a Lisboa, desde 1880.

              A nascente do rio Alviela situa-se na transição entre o Maciço Calcário Estremenho e a Bacia Terciária do Tejo. A sua bacia de alimentação estende-se ao longo de cerca de 180 km², onde a água percorre verdadeiros labirintos subterrâneos até chegar à nascente.

 

Na Fonte da Bica (Rio Maior) há poços de água salgada abertos em terrenos formados por rochas salinas do Complexo de Dagorda. Esta água é lançada em tanques (talhos), em número de 470, e aí evaporada, em cerca de seis dias, no verão, precipitando o sal. Este processo de exploração vem desde tempos imemoriais. A repartição desta salmoura pelos salineiros obedece a um regime tradicional conhecido desde o século XII, escrupulosamente respeitado. Um litro de água do poço comum que abastece as salinas contém, em média, 220 g de sal (com 96% de NaCl), isto é, 6,3 vezes mais salgada do que a água do Oceano Atlântico. Existe aqui, hoje em dia, uma forte componente industrial na produção e armazenagens, estando as antigas “casinhas” de madeira a funcionar num tipo de comércio artesanal, muito virado ao turismo. (adaptado de A.M. GALOPIM DE CARVALHO riplov.com) 

 

No seu troço intermédio, depois do rio passar pela malha urbana, formam-se planícies aluvionares, às quais se deu o nome de Campos do Lis, que se caracterizam pelos vários canais e açudes utilizados para regar os terrenos agrícolas, nos quais nascem campos de milho, extensas zonas de horticultura e os mais variados pomares que encontrámos pela estrada ao dirigirmo-nos para Fontes. 

O rio Lis, outrora, foi um rio de muito maiores dimensões, sendo, na Idade Média, um dos mais importantes meios de desenvolvimento para a região. 

A nascente principal localiza-se a 400 metros de altitude, na terminação do Maciço Calcário Estremenho (que constitui o segundo maior reservatório subterrâneo do país). 

No local existem várias exsurgências, onde no Inverno a água proveniente da Serra d’Aire acaba por brotar à superfície. A nascente tem uma enorme variação sazonal, pelo que nos dias chuvosos podemos ver a água a brotar de uma forma violenta, no que tradicionalmente se chama de Nascente, enquanto que no Verão o rio nasce apenas na aldeia, meio quilómetro abaixo. O espaço é dotado de uma rica flora característica do maciço calcário Estremenho, pelo que, no passado, o local foi denominado Mata Real.

As águas eram sulfurosas e provaram-se as suas propriedades curativas, pelo que na Fonte Quente a água foi aproveitada para a realização de banhos, sendo, durante muito tempo, usada frequentemente pela população, especialmente aos sábados, até à instalação da rede de saneamento de água na cidade na década de 1930 do século XX. 

Hoje ainda podemos ver a casa com os dois tanques onde antes se efetuavam os banhos, mas a água foi desviada para passar por baixo da casa e brotar metros à frente.

Estas águas foram muito usadas pelo Convento de São Francisco, pelo que a água tépida alimentava os tanques onde os religiosos tomavam banho (estas águas provinham da fonte de Sta. Catarina, a metros da Fonte Quente, que hoje já não existe).

Depois de 1780, data que se encontra por cima da fonte, numa das inscrições ali existentes, a capela foi também restaurada, porque o frontal de azulejos do altar, com motivos florais, da Fábrica do Juncal é dos finais do século XVIII.

O Cónego José Pereira da Costa, ilustre pároco de Maceira, depois de falar da capela, escreveu em 1900: 

"Junto desta capela está a pitoresca e formosa cascata, medindo 16 metros de altura, que tem merecido as visitas de tanta gente, que de bem longe tem vindo admirá-la. É um sítio deveras encantador e que bem merece as atenções do visitador competente e entendido, já pelos formosos estalactites que ali se encontram, já pelos variadíssimos tufos de verdura que deliciam os olhos do observador. Admira-se, nao se descreve...".

É indiscutível a importância das fontes e fontanários que, no passado, foram a base do abastecimento de água de toda a população. Em 1811 procedeu-se ao “conserto dos chafarizes e canos de água da Fonte” (Cabral, J. 1993). Esta necessidade de assegurar a qualidade da água das fontes está bem patente na deliberação da Câmara Municipal, em 1818, que definiu uma pena de cadeia de mil réis para quem fizesse mau uso da água, “metade para o concelho e outra metade para o denunciante”. Três anos mais tarde, em 1821, “foi resolvido afixar editais para nenhuma pessoa ir lavar coisa alguma à Fonte Grande, …, com pena de condenação” (Cabral, J. 1993).

Por esta época (século XIX), a Fonte Grande tem um enquadramento urbano de excelência, em frente à Ponte dos Três Arcos e junto à estrada nacional que ligava Lisboa e Porto. Atualmente, em frente à Fonte Grande, podemos ver embutido no muro do rio Lis uma pedra de armas onde existiu a Ponte dos Três Arcos encimada por uma esfera armilar. Segundo alguns, esta esfera armilar terá vindo da Fonte Grande. Segundo outros, é a que encimava o pelourinho que existia na Praça de São Martinho, atual Praça Rodrigues Lobo.

Aquando da construção da Ponte Afonso Zúquete, que substituiu a Ponte dos Três Arcos, um pouco mais a norte, procedeu-se ao alteamento do pavimento do Largo Alexandre Herculano e da Rua Tenente Valadim. Em consequência, a Fonte Grande ficou com um nível mais abaixo do referido Largo. Atualmente, a fonte apresenta três degraus à vista, estando outros tantos soterrados.