쾨펜의 기후구분에서, 최난월의 평균기온이 18℃이상, 최한월의 평균기온은 -3℃이상인 기후이다. 중위도에 해당하며, 열대와 한대 기단의 작용을 받아 기온변화와 날씨변화가 크다. 인류가 가장 많이 사는 곳이기도 하다. 지역에 따라 기온, 강수량 등의 분포와 연변화가 많은 차이가 있다. 온대습윤기후, 온대동계건조기후, 온대하계건조기후로 나뉜다.
평균기온의 연변화가 4계절에 따라 뚜렷하게 구별된다. 중위도지방에 해당되기 때문에 저위도·고위도 지방에서 나타나는 열대·한대 기단의 작용을 받아 기온의 변화가 심하고, 여름에는 일사(日射)가 강하기 때문에 열대지방과 비슷한 고온이며, 겨울에는 한대지방과 별 차이가 없을 정도의 저온현상이 나타나기도 한다.성질이 다른 열대·한대 기단이 수렴되는 지역에 해당되기 때문에 여러 곳에 크고 작은 전선과 저기압이 많이 발생한다. 한편, 곳에 따라서는 열대저기압의 내습을 받는 지역도 있어서 날씨의 변화가 크다. 온대지방은 인류가 가장 많이 사는 곳이고 날씨의 변화가 크기 때문에 일기예보가 가장 많이 활용되고 예보가 어려운 곳이기도 하다.한편 같은 온대지방이라도 지리적 위치, 특히 해양과의 관계, 위도, 지형 등에 따라서 기온·강수량 등의 분포·연변화 상태 등이 지역에 따라 많은 차이를 보이고 있다. 비교적 겨울에 따뜻하고 여름에는 고온다습한 지역인 C 기후 지역은 서유럽·동아시아·아메리카대륙의 동부와 서부 해안, 오스트레일리아 동부, 아르헨티나 동부 등으로 중요한 문명국가들이 분포되어 있고, 지구상의 약 27%를 차지하고 있다.한편 C 기후는 강수의 분포 특성에 따라 구분하면, 연중 건기(乾期)가 없는 온대습윤기후, 겨울에 건기가 나타나는 온대동계건조기후, 여름에 건기가 나타나는 온대하계건조기후 등 세 가지로 나뉜다.