전설에 따르면, 기원전에 부여에서 남하한 추모 일행이 부여 남쪽의 압록강 상류 홀본성에 정착하여 고구려를 세웠다고 한다. 만주벌판으로 대표되는 이미지가 강하지만 건국 초기에는 졸본성·국내성 인근의 험준한 산악지형에 자리잡은 탓에 생산력이 부족해 약탈경제로 발전했다 여겨지며, 건국 직후부터 일대의 국가를 잇달아 정복하는 등 상당히 호전적인 모습이 보인다. 건국초기 당시에는 서쪽과 남쪽에 한나라와 위나라의 군현이 버티고 있었던 까닭에, 서남 두 방면으로 크게 팽창하진 못하였고 나중에 가서야 점령할 수 있었다. 약탈 내지 점진적인 압박 전략이 주를 이루었다. 대신 일찍부터 동남쪽으로 뻗어나가 옥저, 동예 등 두만강 일대와 함경도, 강원도 지역의 여러 세력들을 복속시켰다. 이러한 정설 이외에, 초기 고구려의 위치와 정복 활동을 지금의 추측보다 더 동쪽으로 이동시켜 보아야 한다는 주장도 있다.