Le favelas sono spesso caratterizzate da costruzioni precarie, strade strette e tortuose, servizi pubblici limitati o inesistenti e condizioni di vita difficili. Tuttavia, nonostante queste difficoltà, esse sono anche luoghi di grande vitalità culturale e comunitaria. Al loro interno si sviluppano forme di solidarietà tra gli abitanti, associazioni di volontariato e iniziative sociali che cercano di migliorare la qualità della vita della popolazione.

Tuttavia, le favelas sono spesso associate anche a problemi sociali come la povertà, la disuguaglianza e la violenza, in parte dovuta alla presenza di gruppi criminali organizzati che controllano il traffico di droga e altre attività illegali. Negli ultimi decenni, il governo brasiliano ha tentato diverse strategie per migliorare la situazione, attraverso programmi di urbanizzazione, regolarizzazione della proprietà e interventi delle forze di sicurezza. Alcuni di questi sforzi hanno portato a miglioramenti, mentre altri sono stati criticati per l’uso eccessivo della forza o per il mancato coinvolgimento delle comunità locali.