El movimiento cognoscitivo en la psicología contemporánea rechaza la visión conductista de que las personas reaccionan en forma pasiva a los estímulos. Explora las diversas formas en las que se responde al ambiente al procesar de manera activa la información que se recibe en formas, categorías y «representaciones mentales del mundo» nuevas y por consiguiente al interpretar de modo activo la realidad. La teoría de Kelly es cognoscitiva porque enfatizó que la conducta de un individuo está determinada no sólo por el ambiente o la herencia sino también, y de manera primaria, por actitudes, expectativas y creencias.

Los procesos de una persona son canalizados en forma psicológica por las formas en que anticipan los eventos.

Es probable que la palabra más importante en el supuesto primario de Kelly sea anticipa. En esencia, Kelly sugirió que la forma en la que un individuo predice los sucesos fu tu ros es crucial para conducta. Como científicos, las personas buscan pronosticar lo que va a suceder. Orientan sus conductas e ideas respecto al mundo hacia el objetivo de predicciones precisas y útiles. De acuerdo con Kelly, el futuro, más que el pasado, es el ímpetu primario de la conducta.

Cada uno de los once corolarios que presentó Kelly para explicar su postulado fundamental gira alrededor de una palabra primaria que resume la esencia de estas afirmaciones apoyadoras y su teoría.

Organización:«Cada persona desarrolla de manera característica, por su convivencia en la anticipación de los acontecimientos, un sistema de interpretación que abarca las relaciones ordinales entre constructos». Nuestra interpretación de los sucesos en el mundo no es ni azarosa ni arbitraria. Cada uno de nosotros organiza constructos en una serie de relaciones ordinales en las que algunos son más importantes que otros. El hecho de que nuestros constructos estén dentro de un patrón organizado significa que desarrollarnos un sistema de constructos en vez de sólo varios constructos aislados.

Dicotomía: «El sistema de interpretación de una persona está compuesto de un número finito de constructos dicotómicos». Al realizar una interpretación de un acontecimiento no sólo se hace una afirmación respecto a éste, sino que también se indica que la cualidad opuesta no es característica del acontecimiento. Una dicotomía es una oposición; Kelly sugirió que todos los constructos son de una forma bipolar. Cuando se interpreta que una persona es fuerte, también se implica que ésta no es débil.

La forma dicotómica de los constructos proporciona la base para el alternativismo constructivo. Sin embargo, sugiere que la bipolaridad es un aspecto importante pero no necesario de los constructos personales.

Elección: Una persona elige por sí misma la alternativa en un constructo dicotomizado para la cual anticipa la mayor posibilidad para la extensión y definición de su sistema». El corolario de la elección es muy importante. Subraya la creencia de Kelly de que una persona es libré y capaz de elegir entre las diversas alternativas del constructo que serán más útiles.

Rango: «Un constructo es conveniente sólo para la anticipación de un rango finito de eventos”. Cada constructo tiene un cierto rango o fondo. El constructo de alto contra bajo es útil para describir, árboles o caballos, pero es casi inútil para entender el clima. Algunas personas aplican sus constructos en forma amplia y otras los limitan a un foco reducido.

Experiencia:«El sistema de interpretación de una persona varia conforme interpreta de manera sucesiva la réplica de los eventos». Los individuos cambian su interpretación de los acontecimientos bajo la perspectiva de la experiencia posterior. Esta reinterpretación forma la base del aprendizaje.

La variación en el sistema interpretativo de una persona es limitada por la permeabilidad de los constructos dentro de cuyo rango de conveniencia se encuentra la variante». El grado en que los constructos de una persona pueden ser adaptados o modulados depende del marco de referencia existente y la organización del sistema de interpretación. Los constructos son permeables, es decir, están abiertos al cambio y a la alteración.

Algunos constructos son más permeables que otros. De éstos, los concretos son bastantes difíciles de cambiar debido a su especifidad en la definición y rango. El constructo buenos contra el malo podría ser concebido en forma estrecha por un individuo de modo que el constructo podría ser mucho más permeable y se introducirán a este experiencia nuevas con más facilidad.

Fragmentación: «Una persona puede emplear con éxito una variedad de subsistemas de interpretación los cuales son inferencialmente incompatibles entre sí». Hay ocasiones en los individuos emplean constructos que en apariencia son incompatibles entre sí. Debido a estos, a menudo somos sorprendidos por la conducta de otras personas y no siempre podemos inferir lo que ellas van a hacer mañana a partir de la forma en que se comportaron hoy. Esta fragmentación es susceptible de ocurrir en particular ya sea cuando los constructos de una persona impenetrables y concretos o cuando están experimentando cambio.

Comunalidad: «En la medida en que una persona emplea una interpretación dé la experiencia que es similar a la utilizada por otra, sus procesos psicológicos son similares a los del otro individuo». Esto no significa que sus experiencias sean idénticas, sino que la capacidad para compartir y comunicarse con otras personas se basa en el hecho de que se tienen en común constructos personales similares con ellas.

Sociabilidad: «En la medida en que una persona entiende los procesos de interpretación de otra, puede desempeñar un papel en un proceso social que implique al otro individuo». Nuestra capacidad para interactuar socialmente con otras personas implica el entendimiento de una gama amplia de sus constructos y conducta. Por tanto otros individuos también son importantes para probar nuestro sistema de interpretación.

Kelly concibió a sus métodos terapéuticos como «reconstrucción» en lugar de psicoterapia. Buscaba ayudar a sus pacientes a reinterpretar el mundo de una manera que fomentara mejores predicciones y control. El primer pasó en su terapia por lo general es la «explicación de la molestia». En este punto, el terapeuta busca identificar el problema, descubrir cuándo y bajo qué condiciones surgió primero, indicar qué cambios han ocurrido en éste, descubrir cualquier medida correctiva que el cliente pueda haber emprendido ya y averiguar bajo qué condiciones es más y menos evidente el problema.

La explicación de la molestia por lo general revela muchos aspectos del sistema de constructos de la persona, pero Kelly concibió un segundo paso para interpretar este sistema en sí. Esta explicación proporciona un panorama más completo de los elementos generales en la molestia, permite que surjan más alternativas, amplía la base de la relación entre el terapeuta y el cliente y revela el marco de referencia conceptual que creó y sostiene a los síntomas.

Muchas de las técnicas que empleó Kelly para efectuar el cambio psicoterapéutico son parecidas a las usadas por otros terapeutas. Sin embargo, en parte a través de la exposición al psicodrama de J. Moreno, Kelly hizo una contribución um.ca a la metodología terapéutica al desarrollar y fomentar el uso de la representación de roles. En el curso de la terapia, si un cliente mencionaba una dificultad con una relación interpersonal específica, tal como un jefe demandante en exceso o un profesor antipático, Kelly le sugería que estaban en la oficina del sujeto en cuestión y que reconstruyeran la escena y ésta sería reconstruida y modificada bajo la visión de las formas alternativas en las que el cliente podría enfrentarla en el futuro. Kelly alentó el uso de la inversión de roles, haciendo que el cliente representara el de las figuras significativas mientras él encarnaba el del cliente. La inversión de roles permitía a los clientes entender su propia participación en forma más completa y además comprender el marco de referencia de la otra persona.

Uno de los principios clave es el corolario de la construcción, que postula que los individuos interpretan los eventos en función de patrones previos. Además, el corolario de la experiencia explica que estos constructos evolucionan con nuevas vivencias. La teoría de Kelly también introduce el concepto de "alternativismo constructivo", la idea de que la realidad no es fija, sino que puede ser reinterpretada desde diferentes perspectivas. Desde este enfoque, los problemas psicológicos surgen cuando los constructos personales son demasiado rígidos o ineficaces, lo que impide a la persona adaptarse a nuevas situaciones.

Kelly diseñó la "Técnica de Rejilla de Repertorio", una herramienta para identificar y analizar los constructos personales de un individuo. Su enfoque influyó en la terapia cognitiva, al destacar la importancia de la reinterpretación flexible de la experiencia para el crecimiento personal y el cambio.