Los estados del sur necesitaban las tierras del Oeste porque la revolución industrial en Inglaterra, así como en otros países europeos, había aumentado enormemente la demanda de algodón. Los altos precios que alcanzaban estos y la existencia de grandes reservas de tierras inexploradas y aún fértiles en la región sureste hacían más lucrativas su  producción con el trabajo de los esclavos que con el trabajo asalariado.

En cuanto a la burguesía del Norte se distinguían dos grupos con diversas actitudes hacia el conflicto mencionado anteriormente. El sector comercial de la burguesía del Norte, que le vendían los productos al sur: algodón, tabaco y arroz en los Estados Unidos y en el extranjero, y abastece a la vez a los hacendados en sur con productos industriales, estaba enteramente de parte de los hacendados y contra los agricultores. En cambio, la burguesía Industrial del Norte tenía una posición distinta, ya que tenía ciertas diferencias con los hacendados; estos estorbaban la libertad de actividad económica de la burguesía, se oponían, por ejemplo, a la construcción de ferrocarriles y fábricas en el sur e hicieron presión sobre el gobierno para lograr una política ventajosa para los terratenientes y desventajosa para el desarrollo industrial. Se oponían a las tarifas protectoras que necesitaba la industria mexicana para defenderse de la competencia extranjera. Los hacendados compraban productos industriales tanto Inglaterra como en  los Estados Unidos del Norte, pero le daban preferencia los mercados ingleses que resultaban más baratos. Por esta razón la burguesía Industrial trataba de lograr altas tarifas para las mercancías inglesas y aún la prohibición de su importación. Los hacendados se oponían tenazmente a estas pretensiones de la burguesía industrial. 

En un primer momento la burguesía del Norte vaciló en su decisión de ingresar a la guerra sobre todo por el temor qué se le tenía a las masas y a una posible revolución. Solamente la resuelta acción de los obreros agricultores obligó por fin a la burguesía, después de varias derrotas y bajo amenaza de sublevación de las masas contra su dominio,  a declararse por la abolición de la esclavitud y en pro de las demandas fundamentales de los agricultores con respecto a la tierra.

Ante las continuas derrotas por parte del ejército del Norte se comenzaron a suscitar, en distintos estados, manifestaciones de protesta de obreros y agricultores que obligaron a Lincoln a cambiar su política.  En 1862, marcó un cambio y dirección en la conducta del norte; de acciones indecisas se pasó a una guerra revolucionaria. Se declaró libres a los negros como una medida militar, se promulgó una ley de concesión de tierras, donde todo el mundo tenía derecho a ocupar una parcela de 80 Acres, mediante el pago de $10 y al acabar de liquidar el valor de la tierra, en el curso de 5 años, se convirtiera se convirtió en propietario de su parcela.  Hubo una reorganización del ejército dónde fueron expulsados elementos contrarrevolucionarios y donde se le permitió a los propios soldados elegir a sus propios comandantes de sus regimientos. Por último, el apoyo de parte de Rusia a los burgueses del norte y la energética acción de los trabajadores británicos que impidieron la intervención inglesa en favor de los hacendados del sur permitió un cambio en el curso de las operaciones militares.  En el  suroeste la guerra de guerrillas de esclavos agricultores contra los propios hacendados se extendió cada vez más y el norte empezó a ganar sus primeras batallas.  En el período de 1864 y 1865 fueron derrotadas las principales fuerzas del sur y el 1865 se rindió el general Lee con todo su ejército ante el general Grant. La plana mayor del ejército contrarrevolucionario del sur quedó en libertad