As plantas estão presentes em praticamente todos os biomas terrestres e exercem importante papel ecológico devido à fotossíntese, sendo chamadas de "produtores" e consideradas a base da cadeia alimentar de qualquer ecossistema.

Os primeiros registros fósseis, no entanto, mostram que, há cerca de 500 milhões de anos, as plantas, no significado mais moderno de seres pluricelulares e eucariontes, apareceram no ambiente terrestre ainda no período Ordoviciano (aproximadamente 450 milhões de anos atrás).

Independentemente da teoria, todos os estudos apontam que as plantas têm como ancestral comum uma alga verde aquática e unicelular.

Há cerca de 400 milhões de anos, as plantas ancestrais passaram por diversos eventos de irradiação adaptativa, e se diversificaram nas diversas espécies que conhecemos atualmente. Esses eventos adaptativos foram fundamentais para a colonização do ambiente terrestre, de modo que diversos ambientes com condições adversas foram colonizados pelos vegetais. 

A maior parte dos vegetais sobreviveu aos eventos de extinção do período Triássico, porém, as mudanças ambientais e atmosféricas podem ter acarretado mais eventos evolutivos, principalmente com relação à formação de flores e frutos, que aumentou exponencialmente a biodiversidade da flora terrestre a partir do período Cretáceo. 

Além das mudanças morfológicas e fisiológicas ao longo dos eventos evolutivos, outro processo importante na evolução de vegetais é a reprodução e, indiretamente, a dependência de água para esse processo.

Ainda que sejam os primeiros indivíduos presentes no ambiente terrestre, as briófitas são altamente dependentes de água, tanto para o transporte de nutrientes quanto para reprodução. Por isso, são encontradas, geralmente, em ambientes úmidos, próximos a locais de água-doce e com sombras.

A reprodução, assim como a das algas, pode ser assexuada, por fragmentação, ou sexuada, através do encontro dos gametas masculino e feminino, que ocorre na água, gerando uma estrutura diplóide (2n) que irá se dividir por meiose, gerando indivíduos haplóides (n), que são considerados a fase dominante desse grupo.

Esses vasos condutores levam seiva bruta, nutrientes e água para os demais pontos do vegetal, como caule e folhas, de forma mais eficiente, contribuindo para a estatura do vegetal. Dessa forma, as pteridófitas possuem um porte mais elevado quando comparadas às briófitas.

Outra principal diferença entre as pteridófitas e as briófitas é quanto à sua geração, ou fase dominante: nas pteridófitas, a fase dominante é o esporófito diplóide (2n), enquanto nas briófitas, a geração dominante é o gametófito haplóide (n). Podem apresentar reprodução assexuada, por brotamento, ou sexuada, que ainda é dependente de água para a locomoção dos gametas.

As estruturas contendo os gametas masculinos são, geralmente, dispersadas pelo vento (Anemofilia) através do processo de polinização e, dessa forma, encontram as estruturas femininas da espécie.

Além disso, as gimnospermas apresentam um sistema de vasos condutores de seiva mais eficiente, o que contribuiu para o crescimento vegetal, fazendo das gimnospermas, geralmente, plantas de grande porte, com espécimes atingindo vários metros de altura. Não possuem flores, nem frutos, mas estruturas foliares diferenciadas com funções reprodutivas (estróbilo).

São traqueófitas, possuindo, assim como as gimnospermas, vasos condutores de seiva. Outra semelhança entre os grupos é a independência de água para a reprodução, além de serem heterosporadas (possuindo gametófito masculino diferente do gametófito feminino), embora o gametófito masculino seja bem reduzido.

Sua fase dominante é a diplóide (2n), assim como as gimnospermas, podendo apresentar reprodução sexuada, através do encontro dos gametas, sem a necessidade de água; ou assexuada, por fragmentação.