Autora: Aracely Carpio.

Género de homínidos que apareció hace unos cuatro millones de años. Tenía un cráneo aplanado, con mandíbula prominente, una reducida cavidad encefálica (450-750 cm3) y una pelvis que le permitía deambular en bipedestación. En 1924 Raymond Dart descubrió en Taung (Sudáfrica) un cráneo fósil infantil que determinó al año siguiente como Australopithecus africanus. En los años treinta, Robert Broom encontró restos fósiles en Sterkfontein y Kromdraai (Sudáfica) para los que propuso los nombres Plesianthropus (1947, más adelante identificado como Australopithecus) y Paranthropus robustus.

Este homínido no fue aceptado como tal hasta finales de la década de 1940, ya que no entraba en el esquema de la evolución humana defendido por las principales autoridades en paleoantropología de la época. El descubrimiento en 1969 del cráneo KNM ER 406 por R. Leakey y H. Mura asignado a Paranthropus boisei, se correspondería con una de las formas "Robustus" (Dart, 1930) que coexistieron con Australopithecus africanus y Homo ergaster en las mismas zonas del sur de África.

Homínido de características intermedias entre el Australopithecus y el Homo erectus, por lo que algunos especialistas propusieron llamarle “Australopithecus habilis”. Apareció hace unos dos millones de años. Vino a llenar una laguna filogenética importante.

La especie Homo habilis fue propuesta en 1964 por Louis Leakey, Phillip Tobias y John Napier a partir de restos fósiles descubiertos en Olduvai (Tanzania).

En 1972 Bernard Ngeneo, miembro del equipo de buscadores de fósiles llamado “Banda de Homínidos”, descubrió el cráneo KNM-ER 1470 en Koobi Fora (Kenya). Una primera datación errónea de su antigüedad provocó una intensa controversia científica de gran repercusión mediática, sobre si el antecesor más antiguo había sido el Australopithecus afarensis, Lucy, que postulaba Donald Johanson o una especie del género Homo como defendía Richard Leakey. Llama la atención que los restos que pesaron definitivamente en la aceptación general de Homo habilis, se adscriba hoy a otra especie, Homo rudolfensis, aunque todavía no hay un acuerdo general.

El hallazgo en Java de restos fósiles del Pithecanthropus erectus por el anatomista holandés Eugene Dubois, a finales del siglo XIX, tuvo un gran impacto que sobrepasó el ámbito científico. Dubois, tras regresar a Europa de su viaje a las colonias holandesas de las Indias Orientales, presentó sus hallazgos en numerosos foros y congresos europeos como el eslabón perdido, pero no hubo consenso en la interpretación de los fósiles del  Pithecanthropus.  En la década de los años veinte en las excavaciones efectuadas en Zhoukoudian, cerca de Pekín, se encontraron restos fósiles a partir de los cuales el anatomista canadiense Davidson Black determinó el género Sinanthropus pekinensis Pithecanthropus erectus y otros fósiles se han agrupado bajo la denominación Homo erectus. 

Características:

1. Su cráneo presentaba notables diferencias con el hombre actual: torus supraorbitario macizo en forma de plataforma ininterrumpida por encima de las órbitas, mandíbula robusta sin eminencia mentoniana, etc. Sin embargo, su capacidad craneal es comparable a la del hombre actual. El episodio clave en los orígenes de la Paleontología humana fue el hallazgo en 1856 de restos humanos en una cueva del valle Neander (Alemania).

2. Los neandertales poseían una organización social compleja, enterraban a los muertos con ornamentos y ritual funerario, dominaban el fuego y tenían una gran capacidad craneal, además de ser extraordinariamente musculados, pero desaparecieron con la entrada de los primeros humanos modernos.

• Homo sapiens, los primeros humanos modernos, evolucionaron a partir de sus antiguos predecesores homínidos hace entre 200 000 y 300 000 años. Desarrollaron la capacidad de usar lenguaje hace unos 50 000 años.

• Los primeros humanos modernos comenzaron a salir de África hace unos 70 000 - 100 000 años.

• Los seres humanos son la única especie conocida que ha podido adaptarse, poblar y alterar significativamente una amplia variedad de regiones en todo el mundo, dando lugar a profundos impactos históricos y ambientales.

Se considera que fue el que llevó a cabo la invención del arco y de las flechas.

• De la misma manera, haciendo uso de los materiales que tenía al alcance de su mano (colmillos, huesos, astas de animales…) se encargó de dar forma a los primeros ornamentos y complementos para la propia figura humana como gargantillas o incluso pendientes. No obstante, también empleó esos materiales para proceder a crear desde cucharas hasta agujas.

• Se considera que el homo sapiens sapiens mostró un gran interés por la música y por otras artes como la escultura o la pintura. De ahí que entre los hallazgos arqueológicos que se han podido recuperar y conservar de esa especie se encuentren desde rudimentarias flautas hasta las conocidas como pinturas rupestres.