Os  primeiros aparelhos fotográficos baseavam-se no princípio da câmara escura. Consistiam em duas caixas retangulares de madeira que resvalavam uma na outra para focar a imagem, com uma abertura para a objetiva e um lugar para a placa fotográfica.

Em 1888, S. McKellen registou a patente da primeira máquina “reflex”. Neste aparelho, o espelho deslocava-se automaticamente durante a exposição, estando ligado a um obturador de cortina. No mesmo ano, em 4 de dezembro, George Eastman, nos EUA, registrou a famosa máquina kodak, que continha um rolo fotográfico de 6,35 cm de largura, permitindo assim conseguir 100 exposições em forma de círculo.

Quando o rolo acabava, a câmara tinha de ser levada ao fabricante, onde era aberta e se fazia então a revelação. No final tornava a ser recarregada, lacrada e devolvida ao cliente.

Em 1900, a Eastman Kodak lançou Brownie – a primeira máquina fotográfica verdadeiramente popular. As fotografias tinham alguma qualidade para a época, 6x6cm de formato e nasciam sobre rolo de filme em cassete.

A partir daí, o invento estava praticamente finalizado, muito semelhante ao que conhecemos hoje, embora com alguns refinamentos. As objetivas tornaram-se mais rigorosas e a facilidade de revelação dos rolos tornou-as mais apelativas.