Un sismo es la vibración de la Tierra producida por una rápida liberación de energía a causa del deslizamiento de la corteza terrestre a lo largo de una falla. La energía liberada se propaga en todas las direcciones desde su origen (foco o hipocentro) en forma de ondas. Imagine las ondas producidas cuando se lanza una piedra en un estanque o cae una gota de lluvia en este. 

La magnitud del daño que puede ocasionar un sismo sobre una edificación depende de las características del movimiento de éste, de las características de la construcción (rigidez, configuración estructural, configuración en planta y elevación de la estructura, etc.) y de la respuesta del terreno. La combinación de estos tres elementos determina el peligro que tienen las estructuras levantadas por el hombre.

El movimiento del terreno generalmente se debe a la acción de la fuerza provocada por un sismo. Para caracterizar un sismo se utiliza un parámetro llamado magnitud, el cual está asociado con la energía liberada por el fenómeno. La magnitud de un sismo no depende del lugar donde se tome la medición y sólo es una constante asociada con el mismo.