C’est l’âge où le cerveau se forme. Or, les écrans influenceraient le développement du cerveau des tout-petits. Les moins de cinq ans sont donc ceux chez qui il faut être le plus attentif en ce qui concerne le temps d’écran. 

Caroline Fitzpatrick explique qu’entre zéro et cinq ans, le cerveau est malléable. Comme les écrans interactifs réagissent immédiatement au toucher, ils  offrent donc une gratification instantanée. Les personnages colorés de leurs émissions favorites peuvent aussi sembler beaucoup plus intéressants que l’environnement normal du tout-petit. Enfin, des changements de plan fréquents dans une émission de télé peuvent stimuler de manière excessive le cerveau encore en développement des enfants, entraînant une plus grande difficulté de concentration lors des tâches quotidiennes. 

Mme Fitzpatrick, qui étudie la préparation scolaire à la maternelle dans différents contextes démographiques et sociaux, a contribué récemment à une étude concluant que les enfants qui regardent plus souvent la télévision auraient également plus de difficultés à contrôler leurs émotions et leur comportement, un phénomène qui serait encore plus marqué dans les familles à faible revenu. En conséquence, dit-elle, ces jeunes arrivent moins bien à prioriser et planifier leurs actions, ce qui influence négativement leur réussite scolaire. 

   2. Ados
 

Les jeunes de 11 à 17 ans passeraient quant à eux plus de sept heures par jour devant des écrans, nous apprend le rapport de l’INSPQ. « Il est certain que ces chiffres comprennent plusieurs temps d’écran différents : celui passé à la maison, à l’école et durant les déplacements, relève Mme Fitzpatrick. Sinon il n’y aurait pas assez d’heures dans une journée. On parle donc autant de temps d’écran positif (recherche sur internet, rédaction de devoirs, etc.) que de temps d’écran négatif. Dans les faits, c’est très difficile à départager. » 

Avec la multiplication des plateformes et leur rapidité d’apparition, les chercheurs manquent de recul pour mettre au point des protocoles expérimentaux et analyser correctement l’effet des tablettes électroniques et des téléphones intelligents sur les jeunes. Les adolescents ont leur propre cellulaire, qui peut autant être une source de soutien que concentrer des interactions sociales négatives comme le harcèlement en ligne. Mais ici, les données manquent. 

   3. Adultes
 

 En Suisse, 3,7% de la population aurait un usage «symptomatique» d’Internet, et 0,9% en aurait une utilisation «problématique». «Les écrans constituent un vrai désastre pour les personnes ayant un terrain propice aux troubles de l’attention, à la procrastination ou qui traversent une période de vie difficile», constate le Dr Nader Perroud, psychiatre, responsable du programme Troubles de la régulation émotionnelle des HUG. Des écrans de smartphones qui scintillent de SMS en notifications frénétiques, de l’écran de télévision qui hypnotise des heures durant en passant par l’excitation de se sentir un superhéros ou un tombeur en quelques clics: les écrans ont de quoi faire dévier de la vie et de ses obligations. Et le phénomène est probablement renforcé par des facteurs biologiques: «Tout porte à croire que les sensations véhiculées par les écrans activent les circuits biologiques de la récompense, comme le ferait n’importe quelle drogue, indique le Dr Perroud. Il est évident que les jeux ou discussions en ligne nous procurent une excitation et une récompense immédiates que nous fournissent difficilement nos tâches du quotidien!» Les médecins accueillent de plus en plus de personnes qui sentent perdre le fil de leur quotidien.

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