La pianta del caffè appartiene alla famiglia delle rubiacee, del gruppo coffea. Sono sessanta le specie che appartengono a tale gruppo ma solo dalla coffea arabica, considerata anche la più pregiata, e dalla coffea canephora, chiamata normalmente robusta, si ottiene caffè. Di queste due qualità di coffea, ne esistono molte varietà, ottenute sia attraverso mutazioni naturali sia per opera dei botanici. 

La coffea si sviluppa nella zona tropicale, sulla fascia dell'equatore d'Asia, Africa, America centrale e Sud America. I principali Paesi produttori d'arabica sono: Brasile, Colombia, Costarica, Cuba, Ecuador, Guatemala, Haiti, Honduras, Messico, Nicaragua, Panama, Perù, Venezuela. In Africa producono arabica: Burundi, Camerun, Kenya, Ruanda, Zaire. 

In Africa si produce anche la quasi totalità di robusta. I maggiori produttori sono: Angola, Camerun, Congo, Costa d'Avorio, Gabon, Ghana, Madagascar, Nigeria, Tanzania, Uganda. L'India produce arabica e robusta, mentre l'Indonesia produce soprattutto robusta.