Il termine bullismo deriva dall’inglese “bullying”, che definisce il fenomeno delle prepotenze tra pari.
Il bullismo può articolarsi secondo molteplici schemi: agito da un gruppo o da un singolo, contro un gruppo o contro un singolo.

In primo luogo, le ragioni sono da rinvenire nelle dinamiche di gruppo, ovvero nei rapporti di prevaricazione che si creano tra pari. A ciò si aggiunge un deficit di controllo e di consapevolezza da parte degli adulti, con particolare riferimento ad insegnanti e genitori. Inoltre, un elemento ricorrente è il fatto che la vittima designata sia “portatrice di una differenza”, che può declinarsi in molteplici forme. Infatti, le persone a maggior rischio di bullismo presentano una condizione di disabilità o esprimono inclinazioni sessuali differenti da quella convenzionale o fanno parte di una minoranza etnica, culturale o religiosa o provengono da un contesto socio-economico degradato. In generale, si tratta di tutti quei casi in cui gli individui target hanno una caratteristica che, agli occhi del gruppo dei pari, li rende “diversi” e, quindi, non accettati.