Nel 1912 lascia l’Egitto per frequentare l’Università di Parigi, dove studia lettere. Qui incontra grandi maestri tra i quali il filosofo Henri-Louis Bergson, Guillaume Apollinaire, Gino Severini e altri artisti italiani che avevano dato vita al movimento del futurismo. 

A quegli anni appartengono le sue prime poesie. Nel 1914 Ungaretti torna in Italia e partecipa alla campagna interventista. Si arruola e  combatte sul Carso come semplice soldato.

Con le sue parole Ungaretti sollecita l’uomo a non arrendersi di fronte alle difficoltà e alle sconfitte, a impegnarsi per dare un alto significato a ogni azione, comunicando il valore della speranza e della meraviglia. Il porto sepolto rappresenta una novità nel panorama letterario italiano del primo Novecento. Le strofe appaiono come frammenti e a volte un verso è composto da una sola parola: il poeta vuole dilatare il significato di un singolo vocabolo, in modo che evochi suggestioni e richiami altre immagini. Sulla pagina egli alterna alle parole gli spazi bianchi.

Non sono mai stato
 tanto
 attaccato alla vita

La luna  è probabilmente l’ultima cosa contemplata dal soldato, compagno di Ungaretti, che ormai ha perso la vita brutalmente. 

La sofferenza è data dai denti digrignati e dalle mani rosse e gonfie, gli occhi rivolti alla luna quasi a chiedere il perché di tanta sofferenza.

Intanto Ungaretti è lì, accanto al corpo, che veglia il compagno e vede da vicino la morte: violenta, mostruosa, brutale, permanente. 

Proprio in quel momento emergono sentimenti positivi nel poeta, in contrasto con la morte che vede lì; la bellezza della vita spinge Ungaretti a cantarne le gioie scrivendole.

Il silenzio è la sola cosa che accomuna i due opposti, vita e morte. Le parole hanno un ritmo spezzato, quasi a voler concretizzare lo strazio provato dal soldato, la contrazione della sua bocca, le mani rovinate e deformi.
Sul finale lo slancio positivo di Ungaretti che, proprio perché davanti ai suoi occhi vede chiaramente la morte e lo strazio che ne deriva, ama la vita più che mai.

Di tanti
 che mi corrispondevano
 non è rimasto
 neppure tanto

Ma nel cuore
 nessuna croce manca

E’ il mio cuore
 il paese più straziato

La vita tra l’Europa e il Brasile. Nello stesso 1919 Ungaretti si trasferisce a Parigi, dove si sposa. Nel 1921 rientra in Italia: ha aderito al fascismo e lavora a Roma per il Ministero degli Esteri. 

Nascono i figli Ninon e Antonietto e matura la seconda raccolta, Sentimento del tempo, pubblicata nel 1933. Per le difficili condizioni economiche accetta di insegnare letteratura italiana in Brasile. 

Il Sentimento del tempo segna la seconda fase della poetica ungarettiana. Senza venire meno alle caratteristiche della sua poesia precedente, il poeta vi adatta la versificazione tradizionale  ispirandosi a Petrarca, ai poeti barocchi e a Leopardi. Anche la sintassi diventa fluida e ampia. Invece del panorama desertico o carsico del Porto sepolto, il poeta delinea ora un paesaggio di monti, alberi, boschi e marine, animato da ninfe e fauni, lo stesso che avevano cantato i grandi poeti italiani e latini.

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