- Poseen ADN o ARN, pero no ambos.

- Son parásitos intracelulares obligados, ya que necesitan de una célula huésped viva, la cual infectan y aprovechan su maquinaria intracelular para multiplicarse.

- Pueden existir en una fase extracelular (viriones) en la que poseen pocas enzimas, o ninguna, y no pueden reproducirse de forma independiente; y una fase intracelular en la que existen principalmente como ácidos nucleicos que se replican y que inducen al metabolismo de la célula huésped a sintetizar componentes del virión.

Una partícula viral puede estar compuesta por moléculas de ácido nucleico rodeadas por una cubierta proteica denominada cápside. La cápside está formada por un número determinado de proteínas llamadas subunidades estructurales, que se disponen siguiendo un modelo preciso y repetitivo alrededor del ácido nucleico. Las cápsides pueden tener forma icosaédrica, helicoidales, o complejas en las que la simetría de la cápside no es icosaédrica ni helicoidal, pueden poseer colas y otras estructuras (ej: bacteriófagos), pueden tener un solo tipo de proteína, o varias subunidades estructurales distintas formando estructuras mayores llamadas capsómeros.
En algunos virus la cápside puede estar rodeada por una membrana (virus envueltos), generalmente lipídica asociada a proteínas específicas del virus, o no estar rodeada por una membrana (virus desnudos). Dentro del virión también hay enzimas involucradas en el proceso de infección y replicación.

- Adsorción del fago a la célula huésped: Los fagos se fijan a receptores específicos presentes en la célula huésped. Estos receptores pueden ser lipopolisacáridos, proteínas, glicoproteínas, ácidos teicoicos, flagelos y pili. La unión con la superficie de la célula huésped se establece mediante interacciones electrostáticas, y se ve influida por el pH, y por la presencia de iones como Mg2+ y Ca2+. 
 

- Inyección: La unión del virus a la célula hospedadora provoca cambios en la superficie del virus y de la célula huésped que conducen a la penetración. Por ejemplo el bacteriófago T4 se une a células de Escherichia coli mediante fibras basales, una vez que esas fibras basales interaccionan con receptores específicos, se retraen permitiendo que la cola del fago entre en contacto con la pared de la bacteria mediante espículas. La lisozima del fago forma un poro en la capa de peptidoglicano y se contrae la vaina de la cola. De esta manera el ADN vírico ingresa al citoplasma de la bacteria a través de un tubo que forma la cola de manera similar a una inyección.

- Multiplicación: En esta fase se produce la síntesis de proteínas funcionales y estructurales, y de ácidos nucleicos víricos.

- Ensamblaje: Mediante proteínas de la cápside y proteínas portales se ensambla la pro-cabeza. Un motor de empaquetamiento se une a la pro-cabeza, se produce la entrada del ADN con gasto de ATP, y debido a la entrada de ADN la pro-cabeza se expande volviéndose más angular. Luego el motor de empaquetamiento se desprende y se añaden la cola, las fibras basales y otros componentes del virión.

 

- Liberación de los fagos maduros: Al final de la maduración los fagos son liberados como resultado de la lisis celular.

Algunos virus eucariotas pueden adherirse a la superficie de los eritrocitos gracias a sus espículas (hemaglutinina), con lo cual, generan la aglutinación y sedimentación de los mismos. En este método se mezcla a los eritrocitos con una serie de diluciones de la preparación de virus; el título de hemaglutinación es el valor inverso de la máxima dilución que todavía produce hemaglutinación.
Recuento en placas de lisis (infectividad):

Es el recuento de calvas o placas producidas por diferentes diluciones de virus bacterianos o de animales sobre un medio de cultivo con las células huésped apropiadas. El recuento de calvas da el número de viriones infectivos (unidades formadoras de placa, UFP).
Dosis letal 50:

Consiste en calcular la cantidad de virus que se requieren para matar a la mitad de los animales experimentados o de las células huésped. El método consiste en inocular cultivos celulares o animales con diluciones seriadas del virus y determinar que dilución produce el 50% de células o animales muertos.

Multiplicación en un paso o estallido: en el que las células huésped rápidamente se lisan y liberan fagos infectivos. El número total de fagos liberados puede utilizarse para calcular el grado del estallido, es decir, el número de virus producidos por célula infectada

Periodo de latencia: Es el tiempo más corto necesario para la multiplicación de los virus dentro de la célula huésped sin que haya liberación de los mismos mediante lisis. 

(Inmediatamente después de la adición de los fagos no se produce liberación de viriones)

El numero de fagos infectivos en el interior del huésped aumenta al final de este periodo. 
Esta fase finaliza cuando aparece la primera calva, es decir, el instante en el que empiezan a ser liberados los virus. 

Periodo de multiplicación o estallido: en esta fase, las células huésped rápidamente se lisan y liberan fagos infectivos. Es el tiempo desde que se forma la primera calva hasta que se obtiene el numero máximo de calvas debido a que las bacterias alcanzan la fase estacionaria y no se replican mas ni ellas ni los fagos.

El numero total de fagos liberados puede utilizarse para calcular el grado de estallido, es decir, el numero de virus producidos por célula infectada. Teóricamente se calcula como el cociente entre el numero de fagos y el numero de bacterias y experimentalmente es el valor máximo sobre el eje y.