No âmbito psicológico, o esporte eleva a autoestima e a autoconfiança, tornando as pessoas mais seguras e otimistas para alcançarem objetivos pessoais. Já no aspecto social, ter esse hábito ajuda a promover a socialização e a aceitação.

Zanardi começou a correr no kart, com um modelo que ele mesmo construiu. Em 1980 e 1981, começou a competir em corridas locais. Em 1982, entrou para o Campeonato Italiano de Kart 100cc e terminou em 3º na classificação geral.
Sem resultados expressivos na Fórmula 1, Zanardi passou a disputar a CART em 1996. Logo na primeira temporada, terminou o campeonato na terceira posição.

Nesta categoria, Zanardi foi bicampeão (1997 e 1998) pela equipe Chip Ganassi, e defendeu também a equipe MoNunn, somando um total de 15 vitórias e 28 pódios em 66 grandes prêmios disputados.

Em setembro de 2001, sofreu um grave acidente no circuito oval EuroSpeedway Lausitz, na Alemanha que quase o matou. Zanardi brigava pela vitória da prova quando, após um pit stop, rodou e ficou atravessado na pista. Ele foi atingido em cheio pelo carro do canadense Alex Tagliani. Zanardi teve as pernas severamente comprometidas no acidente, foi submetido a diversas cirurgias de emergência e precisou amputá-las acima do joelho. Ele chegou a perder 3/4 do sangue corporal e correu sério risco de morte, precisando ser reanimado por sete vezes.

Em menos de dois anos após o acidente, o italiano já estava de volta ao volante. Em um carro adaptado às suas necessidades, com alavancas manuais para aceleração e freio, Alex voltou ao palco de seu acidente para uma homenagem, onde completou as 13 voltas que restavam para o fim da trágica corrida. A experiência fez Zanardi desejar voltar às pistas