Max Wertheimer nació en 1880 en Praga capital de la actual república Checa. En 1900 comenzó la carrera de leyes en la universidad de Berlín.  Durante su formación Wertheimer mostro un marcado interés por los problemas de la investigación sensorial y luego de graduarse llevo a cabo experimentos en varios laboratorios de Praga, Berlín y Viena acerca de los fenómenos psíquicos que se producen al percibir estructuras ambiguas y complejas. Durante su juventud cursó estudios de violín, compuso música sinfónica y de cámara. En 1904 obtuvo el título de doctor en la Universidad de Wurzburg.

En 1911, trabajó en el Instituto Psicológico de la Universidad de Fráncfort del Meno, donde se interesó en el estudio de la percepciónóptica del movimiento. Junto con dos asistentes más jóvenes, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka, estudió el efecto del movimiento aparente de imágenes generadas por un taquistoscopio, al que bautizó como fenómeno phi.

En 1912, publicó su trabajo en Estudios experimentales de la percepción del movimiento.

De 1916 a 1925, llevó a cabo investigaciones en varios laboratorios de Praga, Berlín y Viena, centrándose en el estudio de la percepción de estructuras ambiguas y complejas, elaborando y desarrollando un conjunto de ideas que conformarían la base de la psicología de la Gestalt. En 1925 regresó a Fráncfort del Meno como profesor.

En 1933, se afincó en los Estados Unidos, donde enseñó en la Nueva Escuela para Investigación Social, en la ciudad de Nueva York. Su libro Pensamiento productivo se publicó en 1945, dos años después de su muerte.