Vivendo numa época de acentuada segregação racial, teve a sorte de ter frequentado uma escola integrada.

Em 1935, com 16 anos, Blackwell iniciou a sua licenciatura em matemática na Universidade de Illinois, numa altura em que não havia professores negros. Após a sua graduação em 1938, continuou na Universidade, tendo obtido o Mestrado em Matemática em 1939 e finalmente o seu Doutoramento in math in 1941, at the age oem 1941, com 22 anos de idade, com uma tese sobre cadeias de Markov.

Blackwell foi nomeado para uma bolsa de um ano de pós-doutoramento no Instituto de Estudos Avançados (Institute for Advanced Studies),  em Princeton, onde tinha Albert Einstein e John von Neumann, como colegas.

Esta nomeação gerou alguns problemas pelo facto de ele ser descendente de africanos.

Até á época a Universidade nunca tivera um aluno negro e muito menos um professor e isto gerou oposição dentro da Universidade. Blackwel nunca soube destes conflitos. Este foi o início de uma longa carreira com mais de 50 anos. Colaborou com Girshick e em 1954 publicaram juntos o livro Teoria dos jogos e decisão estatística (Theory of games and statistical decisions). O interesse de Blackwel por teoria dos jogos cresceu entre 1948 e 1950 enquanto colaborador da RAND Corporation. Um dos jogos que ele estudou foi o dos dois duelistas que se aproximam um do outro com uma pistola carregada. Se um deles atira, mesmo assim deve continuar a aproximar-se do outro. Qual é o momento ideal para o duelista atirar? Numa variação do "jogo" a arma é silenciosa e desta forma, os jogadores não sabem se o outro disparou, a menos que tenha sido atingido. A Guerra Fria contribuiu muito para promover o interesse por este tipo de jogo e Blackwell tornou-se um especialista de ponta.

Em 1954 foi convidado a participar no Congresso Internacional de Matemáticos  (International Congress of Mathematicians) de Amsterdão. No ano seguinte foi eleito Presidente do Instituto de Matemática Estatística (Institute of Mathematical Statistics).
Muitas homenagens se seguiram.  Ele foi eleito vice-presidente da Associação Americana de Estatística (American Statistical Association), Vice Presidente do Instituto Internacional de Estatística (International Statistical Institute), e vice-presidente da Sociedade Americana de Matemática (American Mathematical Society).  Em 1965 foi eleito para a Academia Nacional das Ciências (National Academy of Sciences).  Recebeu o prémio John von Neumann da Sociedade América de Investigação Operacional (The John von Neumann Theory Prize from the Operations Research Society of América) em 1979 pelo trabalho em programação dinâmica e o prémio RA Fisher do Comité de Presidentes da Sociedades de Estatística (Committee of Presidents of Statistical Societies) em 1986.

Blackwell foi nomeado para uma bolsa de um ano de pós-doutoramento no Instituto de Estudos Avançados (Institute for Advanced Studies).

Em 1944 ingressou no corpo docente da Universidade Howard.  Em 1947 tornou-se professor titular e chefe do Departamento de Matemática.

Colaborou com Girshick e em 1954 publicaram juntos o livro Teoria dos jogos e decisão estatística (Theory of games and statistical decisions).