Os sinais vitais são quatro: (1) pressão arterial, (2) pulsação, (3) frequência respiratória e (4) temperatura corporal. Eles são quantificados mediante avaliações numéricas e comparados a parâmetros tidos como normais, que variam de acordo com a idade, peso, sexo e saúde geral do paciente e servem para indicar seu estado geral atual e fornecer pistas para possíveis doenças e para a evolução do tratamento.

Assim, dois números são registrados ao medir a pressão arterial: o maior deles acontece durante a sístole cardíaca e é chamado de pressão sistólica; o menor deles se verifica no momento de diástase, sendo chamado de pressão diastólica.

A hipertensão arterial (ou elevação da pressão arterial) aumenta diretamente o risco de ataque cardíaco, insuficiência cardíaca e acidente vascular cerebral. Com a hipertensão arterial, as artérias podem ter uma resistência aumentada contra o fluxo de sangue, fazendo com que o coração bombeie com mais força para o sangue circular.

A pressão arterial sistólica normal deve ser de, no máximo, 120 mmHg (milímetros de mercúrio) e a pressão diastólica deve ficar igual ou inferior a 80 mmHg. No entanto, esses números devem ser usados apenas como guia. Uma única medida da pressão arterial elevada não é necessariamente uma indicação de um problema. O médico precisa ver várias medições da pressão arterial durante vários dias ou semanas antes de fazer um diagnóstico e iniciar um tratamento.

Em crianças de até 1 ano de idade, a pressão arterial normal pode atingir 100/80 mmHg; aos 11 anos ela pode ser de 110/75 mmHg e em adolescentes ela já é próxima aos valores da pressão arterial.

Quando o coração força o sangue através das artérias, a pessoa sente os batimentos pressionando firmemente as artérias que estão localizadas perto da superfície da pele em certos pontos do corpo. A pulsação pode ser tomada mais facilmente na lateral do pescoço, na parte interior do cotovelo ou no pulso. Para a maioria das pessoas, é mais fácil tomar a pulsação no pulso.

A pulsação é uma medida da frequência cardíaca (número de vezes que o coração bate por minuto), mas também indica o ritmo do coração e a força do pulso, que corresponde à força de ejeção de sangue pelo coração. Uma pulsação normal para adultos saudáveis varia de 60 a 100 batimentos por minuto.

A taxa de pulsação aumenta fisiologicamente com exercícios e com emoções ou, patologicamente, devido a lesões ou doenças. Adolescentes acima dos 12 anos e mulheres adultas tendem a ter batimentos cardíacos mais rápidos que os adolescentes meninos e homens adultos. Pessoas com alto condicionamento cardiovascular (como atletas e corredores, por exemplo) podem ter frequência cardíaca próxima a 40 batimentos por minuto, sem apresentarem problemas.

Em crianças até 1 ano de idade a frequência cardíaca varia entre 100 e 160 batimentos por minuto (bpm); até os 11 anos, varia de 70 a 120 bpm.

Em crianças até 2 a 6 meses de idade, a frequência respiratória varia entre 30 e 60 incursões respiratórias por minuto; de 6 meses a 11 meses de idade varia de 24 a 50 incursões por minuto; de 1 até os 5 anos pode atingir até 40 incursões por minuto. De 6 a 8 anos pode chegar a 30 incursões por minuto; de 8 a 12 anos varia entre 18 a 20 incursões por minuto e em adolescentes e pré-adolescentes varia entre 12 e 18 incursões por minuto. Deve sempre ser avaliada com a criança calma, na ausência de choro ou agitação.

A temperatura corporal pode ser anormal devido à febre (temperatura alta) ou hipotermia (temperatura baixa). É considerada uma febre quando a temperatura do corpo fica acima de 37,8 graus centígrados. A hipotermia é definida como uma queda na temperatura corporal abaixo de 35,1 graus centígrados.

A causa mais comum de elevação sustentada da temperatura é a presença de processos infecciosos, mas ela pode também surgir em função de outras causas, como exercícios físicos intensos, absorção de líquidos orgânicos, exposição a temperaturas ambientais extremamente altas, etc. A hipotermia, por seu turno, tem dois tipos principais de causas: exposição ao frio extremo ou qualquer condição que diminua a produção de calor ou aumente a perda de calor corporal.

Com uma mensuração apropriada da dor torna-se possível determinar se os riscos de um dado tratamento superam os danos causados pelo problema clínico e, também, permite-se escolher qual é o melhor e o mais seguro entre diferentes tipos. Uma medida eficaz da dor possibilita examinar a sua natureza, as suas origens e os seus correlatos clínicos em função das características emocionais, motivacionais, cognitivas e de personalidade do cliente. Usam- se escalas de dor para mensurar.