(voir image ci-contre sur le commerce triangulaire)

L'improvisation prend une place essentielle. Les africains, amenés comme esclaves aux États-Unis dès le XVIe siècle, utilisent dans les chants de travail (work songs) leurs voix en call and respons (question- réponses), un chant responsorial où un groupe répond à un soliste, souvent avec une même phrase. Ces nombreuses répétitions permettent de se souvenir facilement de la mélodie et des paroles, sans savoir écrire la musique.

Les gammes majeures et mineures utilisées dans la musique européenne sont difficiles à reproduire pour un musicien habitué à la gamme pentatonique de 5 notes, et leur appropriation donne naissance à la gamme blues, utilisée dans ce style de musique plaintif et répétitif. Le recours à l'improvisation est utilisé, y compris lorsque les chants africains se mêlent aux musiques plus européennes des Américains  (peuples venus d'Europe dès le XVIe siècle). On invente les paroles mais aussi les mélodies qui utilisent les mêmes notes que l'harmonie (c'est à dire les accords joués par le banjo, la guitare, le piano, ou chantés par plusieurs voix). La grille de blues consiste alors à écrire les accords à partir desquels les musiciens improvisent. Elle se note sous forme d'un tableau, où chaque "case" correspond à une mesure. C'est sur ce modèle de grille que se notent désormais tous les standards de blues (le plus souvent 12 mesures) et de Jazz (le plus souvent 32 mesures)

L’évangélisation massive des esclaves noirs conduit au négro spiritual puis au gospel.
Le style New Orleans reprend ce principe d'improvisation, où tout le monde improvise collectivement, simultanément, dans des marching bands (littéralement des orchestres qui marchent)

Dans le langage du jazz, improviser à partir d'une grille d'accords s'appelle faire un chorus

individuelle et profane, de l’autre, le Negro-spiritual, expression collective et religieuse..
Dans tous ces styles on met l'accent sur l'after beat, littéralement le "temps d’après", car on appuie sur les 2e et 4e temps de la mesure à 4 temps, et non sur les 1er et 3e temps. La rythmique est ainsi plus légère

Put your glad rags on and join me hon'
 We'll have some fun when the clock strikes one
 We're gonna rock around the clock tonight
 We're gonna rock, rock, rock, 'till broad daylight
 We're gonna rock, gonna rock around the clock tonight

En conséquence:
- la musique est écrite, (retour des partitions) arrangée et dirigée par des chefs d’orchestre pour être précisément jouée par tels instruments.
 - L'orchestre s'agrandit (vingt, parfois trente musiciens ; taille d’un orchestre symphonique au 18°S).
 - Il se divise en 2 sections principales: bois et cuivres, qui se répondent par de courtes phrases musicales très rythmiques, appelées Riffs. qu’on retrouve dans le style rythm’n blues des années 50 - Le soliste prend de plus en plus d'importance: improvisation à tour de rôle sur la mélodie de départ (on appelle cela faire un chorus), et non plus tous en même temps. Apparition fréquente du saxophone qui s’ajoute à la trompette et au trombone 

- Louis Armstrong (1° "véritable" soliste de jazz, trompettiste)
 - Duke Ellington (pianiste et chef d'orchestre)
 - Johnny Hodges (saxo alto)
 - Glenn Miller (Tromboniste et chef d'orchestre)
 - Count Basie (pianiste et chef d'orchestre) 

- Ella Fitzgerald (chanteuse)