Il Glockenspiel esiste in diverse forme, sebbene la più diffusa consista in due file di lamelle metalliche ordinate orizzontalmente come una tastiera di pianoforte che si estende da un'ottava fino a tre ottave. Ci sono, tra le altre, anche forme con una disposizione verticale per l'uso nelle bande militari.

Lo strumento è suonato mediante due o raramente più bacchette di consistenza dura le quali, battendo le lamelle metalliche, producono un suono molto chiaro, simile a delle campanelle. È conosciuto in Europa dal XVIII secolo, ma è presente solo dal XIX come strumento a percussione. Il suono è molto acuto e generalmente nel pentagramma è segnato due ottave più in basso rispetto al suono prodotto.

L'utilizzo di questo strumento avviene anche in orchestra: infatti, uno dei più celebri esempi per l'utilizzo del Glockenspiel è il flauto magico di Mozart. Un altro esempio degno di nota è presente in Little Wing di Jimi Hendrix contenuta nell'album Axis: Bold as Love . Altri strumenti simili sono lo xilofono e la marimba.

Spesso per prolungare il suono si usa la tecnica del trillo, che consiste nel battere le bacchette sulla stessa barretta in rapida alternanza. Altri effetti ottenibili sono il glissando e le note ribattute.
La sonorità di questo strumento è secca e legnosa ma molto limpida, anche se il suono si spegne subito. Per prolungare il suono si usa la tecnica prima descritta. L'estensione dello xilofono va dal Do₃ (261 Hz) al Do₇ (4186 Hz) e cioè quattro ottave.

Esistono in commercio degli strumenti definiti Xilofono basso (in inglese: Bass xylophone). In realtà la definizione è scorretta, in quanto lo strumento ha un'estensione che va dal Sol₂ al Sol₄, quindi non nella tessitura che normalmente si intende come basso, ed anche se la notazione per lo strumento viene fatta utilizzando la chiave di basso, in realtà lo strumento suona all'ottava superiore, si tratta quindi di uno Strumento traspositore.

La struttura è più simile a quella di una marimba che dello xilofono, ed il suo suono, abbastanza cupo non risalta molto negli insiemi orchestrali.

Poiché non è molto comune, neanche nei teatri, e per le sue dimensioni cospicue, si preferisce, spesso, sostituirlo con la marimba.

Al di sotto della pelle risonante si trova una cordiera, la cui azione è attivata o disattivata e regolata da un dispositivo, denominato macchinetta. Il rullante è spesso utilizzato come tamburo principale della batteria e viene posizionato al centro-sinistra del batterista (al centro-destra, nel caso di percussionisti mancini), su un supporto da terra, detto reggirullante. Il rullante viene utilizzato anche in contesti sinfonici orchestrali e bandistici, dove prende il nome di tamburo d'orchestra, o in lingua francese "caisse claire".
Il fusto è il cilindro che costituisce il corpo del rullante. A contatto dei bordi del fusto, lungo la sua circonferenza, vengono posizionate le pelli. Il fusto è comunemente realizzato in legno (in particolare in acero), o in metallo, soprattutto ottone, acciaio e bronzo. Fusti in altri materiali come alluminio plexiglas, o fibra di carbonio, fibre di legno e persino bambù sono comunque reperibili nei cataloghi di industrie e di diversi produttori artigianali italiani e internazionali.
I fusti in legno conferiscono al rullante una sonorità caratterizzata da armonici gradevoli e da un buon equilibrio fra le frequenze emesse. I legni più utilizzati per la costruzione dei fusti sono l'acero (in inglese maple), la betulla (birch) e il mogano (mahogany). Di solito i tamburi in acero, in particolar modo quelli in acero canadese, vantano una risonanza molto buona dei fusti, ottima sensibilità e risposta alle diverse dinamiche, versatilità, buon volume e una buona presenza di toni bassi.

I fusti in betulla hanno toni bassi e acuti in maggiore presenza. Quest'ultimo è conosciuto come il legno per le batterie già "equalizzate". Anche il mogano è discretamente diffuso, ma solo pochi costruttori utilizzano il mogano africano, il più pregiato per questo uso. I fusti in mogano, di solito, hanno la peculiarità di emettere una superiore quantità di basse frequenze rispetto ad altri legni. Attualmente alcune industrie e numerosi produttori artigianali, in Italia e nel mondo, sperimentano e adoperano molti altri legni esotici e non; in particolare per la costruzione di rullanti, ma anche di tom-tom, tom a terra - in italiano anche, impropriamente, "timpano" (da non confondere con i timpani più appropriati, impiegati in orchestra sinfonica) - e grancasse. A volte, per ricercare nuove sonorità, legni diversi vengono impiegati in combinazione tra loro sia nello stesso tamburo sia nell'ambito dell'intera batteria.

Oltre ai già citati acero, betulla e mogano si contano rullanti in quercia (in inglese oak), bubinga, palissandro, padouk, ciliegio, pioppo, faggio (beech), noce (walnut).
I rullanti con fusti in metallo hanno un suono piuttosto brillante e presente, poiché i metalli hanno una eccellente capacità di trasmettere le vibrazioni. Il fusto in ottone è riconosciuto come uno dei più musicali fra i fusti metallici; le sue sonorità possono essere considerate una riuscita via di mezzo tra quelle dei rullanti in acciaio e quelle dei rullanti in legno. Altri metalli utilizzati per la costruzione dei rullanti sono: il bronzo, l'alluminio, il rame e il titanio, le cui sonorità si interpongono tra il tono brillante dell'acciaio e quello caldo e asciutto di molti legni.

I cerchi sono due flange, solitamente di metallo (acciaio, zinco, leghe) che servono a tenere le pelli in tensione sul fusto. Nei cerchi sono presenti degli "occhielli" che permettono ai tiranti (sorta di lunghe viti in acciaio) di regolare la tensione delle pelli, avvitandoli nei blocchetti (l'oggetto per l'ancoraggio al fusto) mediante una apposita chiavetta (la stessa che, di solito, serve a smontare e a rimontare l'intera batteria e a regolare pedali e meccaniche). Il numero dei tiranti varia, per i rullanti da 14", da otto a dieci. Tuttavia esistono anche modelli dotati di un maggior numero di tiranti. Con un maggiore numero di tiranti la tensione sul cerchio è maggiormente distribuita e quindi il cerchio subisce minore flessione. Questo contribuisce ad una tensione della pelle più omogenea, e quindi consente di ottenere un suono più intonato. Per contro però, un maggiore numero di blocchetti riduce la risonanza (ciascun blocchetto è fissato al fusto tramite una o più viti).

Alcune ditte hanno in produzione modelli di rullanti "free floating", in cui i tiranti consentono di tenere insieme i cerchi e di accordare le pelli senza forare il fusto del tamburo. Rispetto ai normali cerchi per tamburo, i cerchi powerhoop (più spessi) e i cerchi die-cast (pressofusi) mantengono una certa rigidità durante la trazione; essi inoltre hanno maggiore volume quando utilizzati nella tecnica del rimshot (che consiste nel colpire contemporaneamente, con la bacchetta, la pelle battente e parte del cerchio). Costruttori di batterie come la canadese Ayotte e la giapponese Yamaha.
Si tratta di una membrana tesa sopra (battente) e sotto (risonante) al fusto di un tamburo che ne genera il suono quando viene colpita o sfregata. Pur mantenendo il nome tradizionale di pelle, questa parte fondamentale di ogni tamburo viene oggi realizzata anche in materiale sintetico, fra cui il mylar.

Relativamente al repertorio solistico, oltre al già citato Ney Rosauro, alcuni tra i più rilevanti compositori sono N.J. Zivkovic, Emmanuel Sejournee, Eric Sammut, Paul Smadbeck, Claudio Santangelo ed altri.

Impugnatura delle bacchette

La moderna musica per marimba prevede l'utilizzo di quattro battenti simultaneamente (raramente fino a sei). Ciò permette di eseguire accordi e di suonare i salti più agevolmente. Diversi sono i metodi di impugnatura delle bacchette. Tra i più comuni: la tecnica Burton (Burton grip), ideata dal popolare vibrafonista Gary Burton; l'impugnatura tradizionale (o "traditional grip"); il metodo Stevens (Stevens grip), ideato da Leigh Howard Stevens. Ognuna di esse ha i suoi vantaggi e i suoi svantaggi. Per esempio, la Stevens grip è più comoda per i cambi di intervallo, mentre la Burton grip è migliore per una maggiore potenza. La scelta dell'impugnatura può variare, in linea generica, a seconda delle regioni (l'impugnatura Stevens e la Burton sono infatti generalmente più popolari negli Stati Uniti d'America ed in Europa mentre la presa tradizionale è più comune in Giappone); varia inoltre a seconda degli strumenti, (la tecnica Burton è meno usata sulla marimba e molto più utilizzata sul vibrafono); la scelta dell'impugnatura dipende comunque dal singolo esecutore che, dopo averle analizzate singolarmente, sceglierà quale meglio si sposa con il suo stile. Come già accennato, esistono anche impugnature per sei battenti (tre per mano). Kai Stensgaard, marimbista e didatta danese, ha scritto vari brani per questa impugnatura e sta rendendo sempre più popolare suonare con sei bacchette.

Un pedale di smorzamento simile a quello presente sul pianoforte consente all'esecutore di intervenire sulla lunghezza della nota prodotta. Il suono caldo di questo strumento lo rende molto adatto alla musica jazz.

I vibrafoni tradizionali hanno un'estensione di tre ottave, ma esistono modelli con estensione di quattro ottave.

Il vibrafono ha molte caratteristiche comuni con lo xilofono, nel quale i tasti sono però in legno ma senza amplificazione, e con la marimba, che ha sempre i tasti in legno, ma nella parte inferiore porta delle zucche svuotate che hanno il compito di amplificare il suono.

Oltre che nel jazz e nella musica leggera, il vibrafono ha avuto larga diffusione anche nella musica del Novecento e contemporanea.^[1] Tra i primi grandi compositori a farne uso in orchestra, Alban Berg nell'opera Lulu e, in Italia, Luigi Dallapiccola nei Canti di prigionia e Alfredo Casella nella Missa solemnis pro pace.