El comercio no es más que un medio para alcanzar un fin.  Nunca será más importante que la protección del medio ambiente o la mejora de la calidad de vida.  Lo que hacen los Acuerdos de la OMC es intentar que el comercio contribuya a lo que realmente nos importa, como un medio ambiente limpio y seguro, e impedir que los gobiernos utilicen esos objetivos como excusa para introducir medidas proteccionistas.

No siempre se entiende cómo se consigue esto.

Imaginemos, por ejemplo, una resolución sobre una diferencia de la OMC según la cual una medida concebida para proteger el medio ambiente es ilegal según las normas de la OMC.  A menudo se interpreta, erróneamente, que eso significa que la medida es ilegal porque va en contra del comercio.

Lo mismo se aplica a la salud.  En este caso, la atención se ha centrado en las patentes de los productos farmacéuticos.  Todo el acuerdo sobre la propiedad intelectual (el Acuerdo sobre los ADPIC) gira en torno a la búsqueda de un equilibrio.  En el ámbito de la salud pública, protege los derechos de los inventores durante un período limitado con el fin de fomentar la investigación sobre tratamientos nuevos y más eficaces, pero también deja a los gobiernos un margen de maniobra para que los tratamientos sean asequibles.  Tanto el desarrollo de nuevos medicamentos como la relativa flexibilidad que se ofrece a los gobiernos contribuyen a mejorar la salud pública. 

En un momento en que la economía mundial pasa por un período de inestabilidad, el sistema multilateral de comercio puede contribuir a la estabilidad.  Algunos dirían incluso que contribuye a la paz internacional.  La historia está llena de ejemplos de diferencias comerciales que acaban en conflictos armados.

No conviene exagerar, pero algo de verdad hay.  Si entendemos los motivos de esa afirmación, tendremos una idea más clara de lo que hace el sistema.

La geopolítica de la OMC está cambiando.  En los últimos años, los países en desarrollo han sido bastante más activos en todas las esferas de trabajo de la OMC.  Se han asegurado de que el desarrollo sea parte esencial de las negociaciones de la Ronda de Doha y han presentado un número de propuestas sin precedente sobre la agricultura y otras cuestiones.
na de las características importantes de la OMC es que las decisiones se toman por consenso.  Cada país tiene que estar convencido antes de que se pueda llegar a un acuerdo.  El compromiso es fundamental:  todo lo que se propone se tiene que ir perfeccionando hasta que es aceptable para todos, o, para ser exactos, hasta que nadie opone objeciones.  El consenso significa que nadie disiente
Otra característica:  las normas convenidas.  Todos los países, grandes o pequeños, débiles o poderosos, tienen que seguir en general las mismas normas.  Hay excepciones, plazos más largos o cierta flexibilidad para los países más pobres, pero sigue siendo el mismo conjunto de normas.  La flexibilidad no es más que una manera de lograr que esos países más pobres puedan respetar las normas.

Las normas son el resultado de negociaciones y decisiones tomadas por consenso, y han sido ratificadas por los parlamentos de los Miembros.  La negociación que dio lugar al establecimiento de la OMC, la Ronda Uruguay (1986-94), sólo fue posible gracias a un compromiso.  Los países desarrollados se avinieron a reformar el comercio de textiles y productos agrícolas, dos cuestiones que eran importantes para los países en desarrollo.

Más de tres cuartas partes de los Miembros de la OMC son países en desarrollo o países menos adelantados.  Todos los que están negociando su adhesión también son países en desarrollo.  La cuestión de determinar si la OMC tiene suficientemente en cuenta los intereses de esos países sigue siendo objeto de debate;  sin embargo, hasta los países en desarrollo más críticos reconocen que el sistema les beneficia.

De hecho, hay pocos economistas que discutan que, si se gestiona bien, el comercio es esencial para el desarrollo.
Todos los Acuerdos de la OMC contienen disposiciones especiales en favor de los países en desarrollo, por ejemplo períodos más largos para aplicar los acuerdos y compromisos, medidas para aumentar sus oportunidades comerciales y ayudarles a establecer la infraestructura que necesitan para desempeñar su labor en la OMC, resolver las diferencias y aplicar las normas técnicas.  Los países menos adelantados reciben un trato especial, que entre otras cosas incluye exenciones de muchas disposiciones.

Los gobiernos tienen que protegerse de los grupos de presión que defienden intereses partidistas y el sistema de la OMC puede ayudarles a lograrlo.

Tradicionalmente, el proteccionismo nos ha enseñado los daños que pueden causar los intereses sectoriales mezquinos cuando adquieren una influencia política desproporcionada.  Las políticas restrictivas se han convertido en guerras comerciales en las que todo el mundo salió perdiendo.
Las normas incluyen el compromiso de no volver a políticas poco acertadas.  En general, el proteccionismo no es acertado por los daños que causa, tanto a nivel nacional como internacional.

Hay obstáculos al comercio concretos que causan daños adicionales porque favorecen la corrupción y otras formas de mal gobierno.

El comercio permite la división del trabajo entre los países.  Permite que se utilicen los recursos de manera más eficiente y eficaz para la producción.  Pero el sistema de comercio de la OMC ofrece algo más:  ayuda a aumentar la productividad y a recortar aún más los costos, gracias a los importantes principios consagrados en el sistema, concebidos para hacer la vida más fácil y más clara.

Imaginemos una situación en que cada país estableciese reglas y derechos aduaneros diferentes para las importaciones procedentes de diversos interlocutores comerciales.  Imaginemos que una empresa de un país quiere importar materias primas o componentes -por ejemplo, cobre para cables o pantallas táctiles para equipos electrónicos- para su propia producción.
La no discriminación es solo uno de los principios clave del sistema de comercio de la OMC.  Además están los siguientes:

– la transparencia (información clara sobre las políticas, las normas y los reglamentos)

–más certidumbre en cuanto a las condiciones de los intercambios (los compromisos de reducción de los obstáculos al comercio y de mejora del acceso de los demás países al mercado propio son jurídicamente vinculantes)

– la simplificación y normalización de los procedimientos aduaneros, la eliminación de trámites, la creación de bases de datos centralizadas y otras medidas para simplificar el comercio, lo que se conoce como "facilitación del comercio".

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Lograr niveles de vida más altos, así como el pleno empleo y un desarrollo sosteniblees el objetivo de los gobiernos Miembros de la OMC, tal y como se indica en el Acuerdo de Marrakech por el que se estableció la OMC.  Para lograrlo se basan, entre otras cosas, en la "reducción sustancial de los aranceles aduaneros y de los demás obstáculos al comercio".

Este proceso de apertura del comercio se realiza en el marco de las normas de la OMC, que tienen en cuenta que algunos países están en mejores condiciones que otros para abrir ampliamente sus mercados.  Por ejemplo, algunos países tienen una infraestructura jurídica, reglamentaria y física más avanzada que otros.  En general, para los países desarrollados es más fácil abrir sus mercados que para muchos países en desarrollo.
Las economías abiertas tienden a crecer con más rapidez y de manera más constanteque las economías cerradas, y el crecimiento económico es un factor importante para la creación de puestos de trabajo.  Las empresas que obtienen beneficios suelen contratar más personal que las que registran pérdidas.
Esto forma parte de lo que los economistas llaman "atrición" y que el economista austro-estadounidense Joseph Schumpeter bautizó como "destrucción creativa".  Hace siglos que se da en la economía y puede resultar dolorosa.  Pero la historia demuestra que los países que tratan de impedir que entren en su territorio determinados productos, servicios o ideas a menudo caen en el estancamiento económico.
Es importante reconocer que, aunque normalmente el comercio reporta ventajas reales a la mayoría de la población -tanto a los consumidores como a los productores-, hay quienes se ven perjudicados por el comercio. 

Estrechar relaciones tiene enormes ventajas, pero también puede hacer que haya roces:  a más comercio, más posibilidades de que haya diferencias.  En algunas ocasiones, esas diferencias han degenerado en graves conflictos;  sin embargo, en la actualidad hay menos tensiones comerciales porque los países pueden acudir a diversas organizaciones, en particular la OMC, para resolver sus diferencias comerciales.

Antes de la segunda guerra mundial no había ningún foro de negociaciones comerciales mundiales ni ningún procedimiento jurídico para resolver las diferencias.

El hecho de que las diferencias se refieren a cuestiones relacionadas con los Acuerdos de la OMC significa que hay una base clara para determinar quién tiene razón y quién no.  Una vez se ha emitido el juicio, las eventuales medidas que haya que tomar se basan en los acuerdos.

Los países en desarrollo son más activos en las diferencias que someten a la OMC

En conjunto el número anual de diferencias ha disminuido.  Los países en desarrollo son activos, lo cual indica que cada vez participan más en el comercio.  Sin embargo, la proporción de diferencias que les corresponde -bien sea como reclamantes, poniéndolas en marcha, o como demandados- ha variado con los años.

El proteccionismo es caro:  hace que los precios aumenten.  El sistema global de la OMC reduce los obstáculos al comercio mediante la negociación se basa en el principio de la no discriminación.

El resultado es que los costos de producción son menores (ya que las importaciones utilizadas para elaborar un producto son más baratas), al igual que los precios de los productos acabados y de los servicios.  Además, hay más donde elegir y en última instancia el costo de la vida es más bajo.
Los ingresos mundiales pueden aumentar.  Según el Gobierno de los Estados Unidos, desde 1945, la apertura del comercio ha hecho que los ingresos anuales aumenten en ese país 1 billón de dólares, es decir, 9.000 dólares por hogar.  Según el Gobierno, gracias a dos grandes acuerdos concluidos en el decenio de 1990 -la Ronda Uruguay de la OMC y el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, concluido entre los Estados Unidos, el Canadá y México- el poder adquisitivo de una familia media americana de cuatro miembros ha aumentado entre 1.300 y 2.000 dólares al año.  La Unión Europea, que al crear su mercado único puso en marcha la tercera gran liberalización de finales de siglo, calcula en unos 600 euros anuales los beneficios que obtiene el consumidor europeo medio gracias a la mayor variedad de bienes y servicios, a lo que hay que añadir la ventaja de contar con precios más bajos.
Los alimentos son más baratos si se reduce la protección.  Si un país protege su agricultura, los alimentos son artificialmente caros.  Cuando la protección es especialmente alta -como sucede cuando los precios del mercado tienden a ser bajos-, los efectos pueden ser enormes.
Pero también hay una paradoja.  La protección y las subvenciones en los mercados ricos aumentan los precios a nivel nacional, pero los hacen bajar en el exterior, en los mercados mundiales, en especial en los países pobres.  Si la reforma en los países desarrollados aumenta los precios mundiales, puede que los consumidores de los países pobres sufran los efectos, pero sus agricultores recibirán precios más realistas, lo que les animará a producir más y mejorará el suministro en el país.
La ropa es más barata.  Al igual que la agricultura, el comercio de ropa y productos textiles también se ha reformado, aunque sigue habiendo una cierta protección.  En los momentos de máxima protección, el costo para los consumidores era elevado.
Lo mismo se aplica a otros productos…

Por ejemplo, se calcula que, en su momento de mayor esplendor, a principios del decenio de 1980, los contingentes de automóviles importados en los Estados Unidos reportaban a los fabricantes japoneses 5.000 millones de dólares al año de beneficios adicionales (lo que representaba un costo adicional para los consumidores), ya que podían vender los automóviles que exportaban dentro del contingente por un precio más alto.
… y servicios.  En 2008-2010, Tanzanía, Uganda y Mozambique estuvieron entre los países africanos en los que más bajaron las tarifas telefónicas, de Internet y otros servicios de comunicaciones.  Según los cálculos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), en Asia las mayores bajadas tuvieron lugar en Bhután y Bangladesh.  La apertura del mercado que se ha producido recientemente en los países menos adelantados está empezando a dar frutos.

A menudo, los aranceles perjudican a los pobres.  Según estudios realizados en los Estados Unidos, hay diversos productos que consumen los grupos de población con menores ingresos, desde zapatos de deporte a ropa interior o camisetas, y otros muchos, que se gravan con aranceles más altos, lo que significa que esos consumidores pagan aranceles entre cinco y diez veces más altos.
Y así sucesivamente.  Este sistema, del que ahora se encarga la OMC, existe desde hace más de 60 años.

En ese período ha habido ocho grandes rondas de negociaciones comerciales.  Los obstáculos al comercio en todo el mundo son los más bajos de la historia del comercio contemporáneo.  Y siguen bajando, de lo cual todos nos beneficiamos.

 Lo que los gobiernos han acordado es lo siguiente: – reducir los obstáculos al comercio – reducir los trámites aduaneros y comerciales – dar justificaciones racionales y no arbitrarias cuando se apliquen restricciones de las importaciones por motivos sanitarios, de seguridad o ambientales – fijar disciplinas que regulen cómo pueden reaccionar los países cuando aumentan rápidamente las importaciones o su precio se desploma – limitar las subvenciones perjudiciales a la agricultura – dar acceso a los mercados de servicios – proteger la propiedad intelectual. También quieren saber que los demás países mantendrán sus promesas; se trata de un derecho que se agrega a su obligación de respetar las normas. Y a menudo quieren ver cómo aplican las normas los otros países, ya que pueden aprender unos de otros.