배경)

소록도에 거주하는 한센병 환자들은 대부분 사회와 심지어는 가족들로부터 버림받고 스스로 소록도에 들어온 이들이다.

소록도는 크게 병원의 직원들이 거주하는 직원지대와 한센병 환자들이 거주하는 병사지대, 그리고 그 둘 사이의 완충지대로 구성되어있다.

약 5000여명 가량의 인구 대다수를 차지하는 한센병 환자들은 7개의 마을에 나누산다. 후에 원장들은 각 마을을 대표하는 인물들을 7명 뽑아 장로회를 조직하기도 한다.

작품은 원장 조백헌 대령과 이상욱 의료과장이 주인공으로, 이상욱은 조백헌을 이전에 환자들을 '배신'한 이력이 있던 주전수 원장과 겹쳐보며 그와 같이 조백헌이 숨기고 있던 속내를 드러낼까, 어쩌면 그처럼 돌변하지 않을까 하고 우려한다. 그러나 조백헌은 이전에 소록도에 있었던 일을 알지 못하고 이상욱이 하는 말과 환자들의 행동을 이해하지 못한다. 이상욱은 조백헌이 과거에 주전수원장이 그러했듯이 그 또한 마음속 자신을 위한 동상을 숨기고 있을지 모른다고 의심하며 계속해서 조백헌이 주전수와 같은 길을 걷지 않도록 옆에서 이끌어주려고 하는 등 이상욱은 조백헌에게 조력자의 역할을 수행하는 동시에 두 인물의 의견은 서로 대립적인 면모를 보인다. 소설은 주로 이상욱과 조백헌 사이의 대화가 이야기의 기틀을 이루며, 그 과정에서 과거 일제강점기에 주전수가 원장으로 부임하고 난 직후 환자들에게 드리워졌던 희망의 빛과 그 희망이 주전수의 욕심으로 인해 점차 변색 되어가는 과정을 보여주며 새로 부임하는 원장들에 대해 회의적인 태도를 지닌 환자들의 마음이 동하는 이야기를 서술한다.

발제

444P) 이상욱이 조백헌에게 쓴 편지에서 그는 원장과 환자의 길이 달랐기에 소록도는 진정한 천국이 될수 없다고 했다.

말인즉, 건강인 조백헌은 환자 주민들과는 결코 같은 삶을 살 수 없고 (=그들의 입장을 진정 헤아릴 수 없고, 공감하지 못한다), 따라서 원장의 입장에서는 저들 (=환자들)의 천국, 환자들의 입장에서는 당신 (=원장)의 천국이라는 말이다.

이는 한센병 환자의 자식으로 소록도에서 태어나고 어린 시절을 보내온 이상욱의 경험에서 나온 말이라고 보인다.

그렇다면 조백헌 이전에 원장 혹은 그에 대등한 위치를 환자 또는 환자 출신의 사람이 있다면 어땠을까? 그랬더라면 조백헌의 간척사업 등 여러 노력 없이도 진정한 당신'들'의 천국을 이룩할 수 있었을까?

책에서 ‘문둥병’이라고 표현되는 한센병은 나균에 의해 감염되는 감염병이다. 과거 한센병은 불치병으로 여겨졌으며, 한센병 환자들을 ’소록도‘에 모두 가두어 놓고 여러 차별과 무차별한 검사, 시체해부 등 여러 모진 일들을 겪게했다.

[당신들의 천국]에서 조백헌은 실제 조창원 원장을 모티브로 쓰여진 글이다. 1960년 국립소록도병원이 정식으로 건립되며 조창원 대령이 원장으로 부임한다. 문둥병 환자들을 위한 소록도를 만들고, 소록도를 환자들의 천국으로 만들기 위해 환자들과 함께 소록도 근처의 무인도인 "오마도"에 간척사업을 시작한다는 실화를 바탕으로 한 장편소설이다. 아래는 그와 관련된 신문기사이다.

https://www.donga.com/news/article/all/20160517/78129940/1

나는 이 소설이 실제로 있었던 역사적인 아픔을 장편소설로 만들어내어 많은 사람들이 이 사실을 알게된 점이 큰 의의를 가진다고 생각한다. 이 소설의 제목에 대하여 친구들과 이야기 나누어보고 싶다는 생각이 들었다. 이 소설에서 ‘천국’은 조원장이 만드려고하는 이상적인 공간을 의미한다. 그렇다면 ”우리들”의 천국이 아닌 ”당신들“의 천국이라고 지은 이유는 무엇일까?

• 조백헌이 섬을 떠난지 7년만에 다시 돌아온 것은 무엇을 의미할까?
  
• 책의 제목 “당신들의 천국”이 의미하는 바는 무엇인가?
  
• 조백헌이 만드려고 한 천국은 누구를 위한 천국인가? (자신? 문둥병 환자들?)
  
• 책에서 자주 언급되는 진정한“자유”의 의미는?