Он основан на предположении, что поведение человека составляют рефлексы и реакции на какие-либо стимулы окружающего мира, а также последствия личной истории человека.

Таковыми последствиями являются подкрепление и наказание, и они действуют вместе с мотивационным состоянием человека в текущий момент времени и стимулами, контролирующими его поведение. Несмотря на то, что бихевиористы осознавали серьезную роль наследственности в поведении людей, основной интерес для них представляли факторы окружающей среды.
Сознание же как самостоятельное явление представители бихевиоризма полностью отрицали. Для них оно было не более чем поведенческими реакциями на внешние стимулы. Мысли и чувства они сводили к двигательным рефлексам, которые вырабатываются у человека по мере получения жизненного опыта.

Философской базой для нового направления послужили идеи английского педагога и философа Джона Локка, настаивавшего на том, что человек появляется на свет, являясь «чистым листом», а также идеи английского философа Томаса Гоббса, отрицавшего в человеке мыслящую субстанцию как таковую.

Схема эта выглядела достаточно просто: стимул вызывает реакцию. А учитывая то, что оба этих понятия можно измерить, воззрения Уотсона быстро нашли сторонников.

Бихевиоризм в психологии зиждется на научных изысканиях известного большинству (как минимум со школы) академика Ивана Петровича Павлова. В процессе своих исследований он установил, что безусловные рефлексы определяют соответствующее им реактивное поведение у животных. Но посредством внешнего влияния вполне реально выработать у них условные – приобретенные рефлексы, а это значит, что будут сформированы и новые поведенческие модели.

Академик Павлов проводил эксперименты над животными, а Джон Уотсон пошел дальше и начал экспериментировать над людьми. Работая с младенцами, он смог выявить у них три основополагающих реакции на основе инстинктов. Этими реакциями стали любовь, гнев и страх.