Luego de que Joseph John Thomson descubriera al electrón, en 1897, se determinó que la materia se componía de dos partes: una negativa y una positiva. La parte negativa estaba constituida por los electrones, los cuales se encontraban, según este modelo inmersos en una masa de carga positiva, como las pasas en una torta o uvas en gelatina.

Posteriormente, Jean Perrin, propuso un modelo modificado a partir del modelo de Thompson, donde las «pasas» (los electrones) se situaban en la parte exterior del «pastel» (la carga positiva).

Desde la época de los antiguos griegos se pensaba que la materia estaba constituida por partículas sumamente pequeñas e indivisibles, es decir, que no podían ser divididas en otras más pequeñas aún.

Sin embargo, los primeros enfoques científicos vinieron con los trabajos de Dalton hacia principios del siglo XIX. Ese modelo básico, que sentó las bases de la estequiometria química, se perfeccionó luego con los aportes de Thomson (1897) y más tarde de Rutherford (1911), quienes ya habían sugerido la existencia de partículas menores que el átomo cargadas eléctricamente. Fue Bohr quien entendió y describió la organización de dichas partículas cargadas negativamente, que son los electrones.

Puede servirte: Modelo Atómico de Dalton

Se conoce como la Teoría atómica de Dalton o el Modelo atómico de Dalton al primer modelo de bases científicas respecto a la estructura fundamental de la materia. Fue postulado entre 1803 y 1807 por el naturalista, químico y matemático británico John Dalton (1766-1844), bajo el nombre de “Teoría atómica” o “Postulados atómicos”.

Este modelo propuso una explicación científicamente verosímil a la mayoría de los enigmas de la química del siglo XVIII y XIX. Postula que toda la materia del mundo está compuesta por átomos, es decir que existe un número finito de partículas fundamentales.

Además, sostiene que simplemente a partir de la combinación de estas partículas, son posibles todas las estructuras complejas de la materia. El antecesor directo fueron los griegos de la antigüedad clásica

Los postulados de este modelo son:

A pesar de la obvia importancia del Modelo atómico de Dalton en el surgimiento de la química moderna, hay que notar que esta teoría posee numerosas insuficiencias, como se señaló posteriormente.

Por ejemplo, Dalton pensaba que los gases eran sustancias monoatómicas, y que las moléculas se componían siempre a partir de la menor proporción posible. Esto lo llevó a suponer que el agua estaba compuesta por un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno (HO) y a calcular erradamente el peso atómico de muchos elementos.

El modelo atómico de Rutherford, como su nombre lo indica, fue la teoría respecto a la estructura interna del átomo que propuso en 1911 el químico y físico británico Ernest Rutherford, a partir de los resultados de su experimentación con láminas de oro.      

  Este modelo constituyó un quiebre con modelos anteriores como el Modelo atómico de Thompson, y un paso hacia adelante respecto al modelo actualmente aceptado.

En su modelo atómico, Rutherford propuso que los átomos tendrían un núcleo central en donde recae el mayor porcentaje de su masa, dotado de carga eléctrica positiva, y que era orbitado por partículas de carga opuesta y menor tamaño.

Según sus consideraciones, el átomo operaba como un sistema solar de electrones orbitando un núcleo atómico más pesado, como hacen los planetas alrededor del Sol.

El modelo atómico de Rutherford puede resumirse en las siguientes tres proposiciones:

Rutherford no sólo propuso esta estructura, sino que además calculó su tamaño y lo comparó con el tamaño del núcleo, llegando a la conclusión de que una buena parte de la composición del átomo es espacio vacío.

El modelo atómico de Rutherford estuvo vigente durante poco tiempo, siendo sustituido por el modelo atómico propuesto por físico danés Niels Bohr en 1913, en el cual se incorporaban las propuestas teóricas desarrolladas por Albert Einstein en 1905.