« L’île de São Tomé il y a 80 ans et plus fut découverte par les capitaines de notre Roi ; elle était inconnue des Anciens (…) Elle est située sous la ligne de l’équateur (…) À une distance de 120 miles à l’est de l’île se trouve une petite île appelée Principe, laquelle est maintenant habitée et cultivée. On y a introduit la culture de la canne à sucre (…)

Cette île de São Tomé, lorsqu’elle fut découverte n’était qu’une épaisse forêt (…). Depuis quelques années, une partie importante de l’île a été déboisée et beaucoup de commerçants portugais, castillans, français, génois y habitent (…) Ceux qui naissent dans ces îles sont blancs comme nous. Mais il arrive parfois, lorsque leurs femmes meurent qu’ils en prennent des noires (…) Ceux qui sont issus de ces négresses sont appelés mulati.

 

La ressource principale des habitants est le sucre qu’ils vendent aux navires qui, chaque année, viennent en prendre livraison (...) Chaque habitant achète en Guinée et au Bénin, des esclaves noirs avec leurs femmes qu’il emmène travailler la terre et faire du sucre. Certains sont très riches et possèdent jusqu’à 150 et 200 voire 300 nègres et négresses qui sont contraints à travailler toute la semaine pour leur patron, à l’exception du samedi où ils travaillent pour se nourrir (…) Cette île produit environ 150 000 arrobes** de sucre et plus (…) On a fabriqué 60 moulins environ actionnés par l’eau ; on y broie et y presse la canne".

 

* Aujourd’hui São Tomé est la capitale de São Tomé-et-Principe.

** Arrobe : unité de poids équivalant à environ 15 kg.

Pour favoriser l’essor de l’économie sucrière, les Portugais voulaient disposer d’une main d’oeuvre stable prête aux tâches les plus dures. […] La loi du 22 aout 1587 (1) autorisait les Indiens à quitter les plantations où ils travaillaient s’ils le souhaitaient. […] Les Portugais recoururent de façon systématique à l’importation d’esclaves noirs africains dont les premiers en très petit nombre, avaient abordé au Brésil dans les années 1540, esclaves noirs qui peuplaient déjà les îles portugaises. L’ignoble commerce présentait un avantage économique évident, la possibilité d’organiser un commerce triangulaire entre Portugal, Afrique et Brésil : pacotilles et armes du Portugal vers l’Afrique ; esclaves de l’Afrique au Brésil ; sucre et bois du Brésil vers le Portugal par le biais de Lisbonne ou d’autres destinations européennes. »

(1) Cette loi est liée à la condamnation de l’esclavage des Indiens par l’Eglise (1537)