그녀는 여성 작가이다. 당시에는 여성 작가는 잘 없었으며 여성이 쓴 소설이라고 받아야 할 비난과 편견이 많았다. 그래서 샬럿 브론테는 남성 이름으로 소설을 발표했다. 제인 에어는 자신의 내면에 귀를 기울이고, 그 감정을 그대로 표현하는 데 주저하지 않는 여성으로 그려졌다. 그녀는 세상에 살고 있는 남성과 여성들에게 제인처럼 가난하고 평범한 여자도 열정적인 사랑을 할 권리가 있다는 것을 알리고 싶었다.

그녀는 여성 작가이다. 하지만 당시에는 여성 작가는 잘 없었으며 여성이 쓴 소설이라고 받아야 할 비난과 편견이 많았다. 그래서 샬럿 브론테는 남성 이름으로 소설을 발표했다. 제인 에어는 자신의 내면에 귀를 기울이고, 그 감정을 그대로 표현하는 데 주저하지 않는 여성으로 그려졌다. 그녀는 세상에 살고 있는 남성과 여성들에게 제인처럼 가난하고 평범한 여자도 열정적인 사랑을 할 권리가 있다는 것을 알리고 싶었다.

교육의 기회가 넓어지고 상업과 무역이 발달되었으며 선거법 개정이 추진된 시기였지만 여성의 지위에는 아무런 변화가 없었다. 기혼 여성의 재산은 모두 남편에게 귀속되었고, 여성은 이혼 요구조차 할 수 없었다. 여성은 가정과 남성에 헌신해야만 존재였다. 빅토리아 시대의 여성은 천국 같은 가정을 이루고 지켜야 한다는 사회적 요구에 부합하기 위해, 보이지 않는 감옥 속에서 살아가고 있었다

당시 시대에는 좋아하는 사람을 만나 연애를 하고 결혼을 하는 것이 현실적으로 불가능할 때였다. 로체스터도 아버지가 정해주신 결혼으로 원하지 않는 사람과 결혼을 하게 된 것처럼 말이다. 제인 에어가 처음으로 좋아하게 된 남자와 결국 결혼을 한 것이 그녀에게 자유일 수도 있다.

제인이 자신의 감정을 솔직하게 그에게 드러내고, 자신이 평생을 함께할 상대를 스스로 선택하여 사는 삶이 비로소 진정한 자유라고 할 수 있을 것이라 생각한다. 당시의 배경을 생각을 해보니 제인에게는 자신의 선택에 따라 삶을 살아가는 모습이 중요했고 원했던 모습이라고 생각한다.

제인은 여성에 대한 차별이 많은 시대임에도 불구하고 많은 고난과 역경을 이겨내고 자유를 얻은 인물이다. 그렇기에 나는 그런 제인이 새삼 대단하다고 느낀다. 이 당시에는 여성에 대한 편견이 현재보다 심했다. 하지만 그런 상황 속에서도 그녀는 당당하고 용기를 가지고 세상을 살았다. 나도 그녀처럼 내 삶의 주체가 나인 채로 당당하고 용감하게 세상을 살고 싶다는 생각이 들었다. 또 그녀처럼 내가 원하는 진정한 자유를 내 힘으로 직접 찾아보고 싶다. 그렇기에 제인 에어가 결혼을 끝으로만 끝나지 않고 그녀의 자유, 오로지 그녀만을 위한 자유를 찾는 과정이 더 담겨 있다는 어땠을까 하는 바람이 있다.

로우드 학교에서의 외롭고 고통스런 생활 속에서도 제인은 헬렌이란 친구와 템플 선생님을 만나 정의감을 가진 채로 성숙해져간다. 그러다 학교에 전염병이 돌아 헬렌이 죽고 만다. 그럼에도 제인은 열심히 공부하여 교사가 된다.

그 후 제인은 가정교사 광고를 냈다가 로체스터 가문의 손필드 저택에 여자아이의 가정교사로 채용된다. 제인은 로체스터와 만남을 갖고, 그들은 서로에게 끌리게 된다.

제인과 로체스터의 사랑은 점점 커져간다. 하지만 결혼식 전 날 밤 제인은 한 여자가 면사포를 찢는 것을 보게 된다. 그리고 결혼식 날 로체스터에게 부인이 있다는 사실이 폭로된다. 돈을 위해 아무런 애정도 없이 결혼했던 버사 메이슨이다.

제인은 로체스터에게 크게 실망했고 짐을 꾸려 저택을 나왔다. 지친 제인은 마쉬엔드 저택의 리버스가 사람들의 도움을 받게 된다. 그리고 하층계급 소녀들을 위한 학교에 선생님으로 일하게 된다. 그러던 중 제인은 삼촌이 2만 파운드의 유산을 자신에게 상속한 사실과 리버스 가의 사람들이 자신의 사촌임을 알게 된다. 제인은 자신에게 친척이 있음을 알게 된 것에 기뻐한다. 그녀는 자신의 재산을 사촌들에게 나누어준다.

세인트 존은 선교 활동을 위해 해외로 떠나기 전, 제인에게 청혼을 한다. 제인은 사랑이 없는 결혼은 할 수 없다며 거절한다. 그때 제인은 어디선가 들려온 로체스터의 목소리를 듣게 된다. 그리고 제인은 손필드로 간다.

손필드는 버사가 불을 질러 완전히 불타 버렸다. 버사는 죽고 그 일로 로체스터는 장님이 되고 한 팔을 잃어 불구가 되어 있었다. 그럼에도 제인은 로체스터를 떠나지 않았고 둘은 결혼을 한다.

제인 에어가 한 선택 중 가장 중요한 선택은 그녀가 로체스터와 결혼을 한 것이다. 그런데 그녀는 그런 선택을 했을까? 그녀는 자유롭고 자신의 의지대로 살았다. 그런 그녀가, 자유를 원했던 그녀가 로체스터와 결혼하여 삶을 보내는 것이 그녀가 원하던 자유일까? 그녀는 단 한 번도 더 넓은 세상을 탐험하고 모험하고 싶다는 생각을 해본 적이 없을까? 그녀는 왜 그런 선택을 했을까?

부제목: 샬롯 브론테의 제인 에어를 읽고...