Le dictionnaire Larousse définit l'obsolescence d'un équipement comme le fait d'être périmé ou déprécié « avant son usure matérielle » normale, autrement dit, « est obsolète » un objet fonctionnant encore normalement, mais que diverses raisons poussent à remplacer par un autre ayant davantage de fonctionnalités supposées (par exemple un réfrigérateur sans dégivrage automatique, une automobile sans climatisation ni ABS, un PC sous DOS incompatible avec le système d'exploitation Microsoft Windows, un téléviseur à coins ronds, un écran à tube cathodique, etc.).

En 2015, la loi française définit l'obsolescence programmée comme « l'ensemble des techniques par lesquelles un metteur sur le marché vise à réduire délibérément la durée de vie pour en augmenter le taux de remplacement. ». Il peut s'agir d'un matériel délibérément conçu pour ne pas pouvoir « évoluer », par exemple limité arbitrairement en taille de mémoire auxiliaire), ou de produits dont la conception comprend des « fragilités » délibérées (condensateurs électrolytiques peu durables, pièces de fatigue non renforcées, etc.). Dans les deux cas, le « metteur sur le marché » vise à entretenir un marché de renouvellement, par exemple par obsolescence technologique, d'estime ou esthétique.

Face à la prise de conscience du public, certains pays tentent de légiférer pour limiter le recours à l'obsolescence ou au vieillissement programmés. Un exemple récent en est l'interdiction des cartouches d'encre à mémoire par l'Union européenne. En France, « chaque année, 40 millions de biens tombent en panne et ne sont pas réparés »⁵ ; une loi est votée en juillet 2015 punissant l'obsolescence programmée, désormais un délit. Lien : https://fr.wikipedia.org/wiki/Obsolescence_programm%C3%A9e

L' obsolescence indirecte est induite par une impossibilité de réparer un produit, alors que l' obsolescence psychologique résulte d'effets de mode ou de la mise sur le marché de nouveaux produits paraissant plus efficaces ou séduisants, souvent à l'aide de la publicité.

En 2017, Pascal Durand (auteur d'un rapport sur le sujet) s'étonne du peu d'intérêt de l'Europe pour ce sujet et en particulier du fait que la Commission européenne n'ait pas souhaité traiter du sujet dans le cadre du paquet économie circulaire avant de finalement vouloir se pencher sur la question de l'obsolescence accélérée (pour son plan d'action sur l'écoconception pour la période 2016-2019. https://fr.wikipedia.org/wiki/Obsolescence_programm%C3%A9e

La marque à la pomme s’est distinguée par une innovation de rupture et un renouvellement très important de ses produits depuis quelques années, pas moins de trois versions d’iPad en 2 ans et six versions de l’iPhone en 5 ans. Avec des batteries indémontables, l’impossibilité de mettre à jour le système d’exploitation entre les modèles et des accessoires qui changent à chaque génération, Apple s’est souvent distingué par l’obsolescence très rapide de ses produits, à l’image de l’iPhone 5 sorti en septembre 2012 et Imprimantes Epson et matériels d’impression

Les imprimantes sont emblématiques de l’obsolescence programmée. Certains de ces matériels auraient été équipés d’une puce qui bloque l’impression au-delà d’un certain nombre de feuilles imprimées. Les cartouches d’encre peuvent également indiquer un niveau d’encre incorrect pour amener l’utilisateur à jeter des cartouches contenant encore de l’encre malgré le fait que ces pratiques soient interdites   http://www.infos-mobiles.com/wp-content/uploads/2014/03/iPhone-iPad-iPod-touch-iOS-7.jpg http://obsolescence-programmee.fr/exemples-symboliques/

La surproduction de déchets liée à l’obsolescence rapide des biens de consommation, notamment les DEEE, engendre des coûts importants pour la collectivité au Nord mais également des pollutions lourdes dans les pays en voie de développement où ils sont exportés. La convention internationale de Bâle interdit pourtant toute exportation de déchets d’équipements électriques et électroniques (DEEE) des pays membres de l’OCDE vers les pays non membres.

Il s'agit d'une première en France, se félicite Halte à l'Obsolescence Programmée (HOP). L'association née en 2015 et spécialisée dans la lutte contre l'obsolescence programmée - une technique imputée aux fabricants pour réduire volontairement la durée de vie d'un produit et inciter le consommateur à acheter davantage - a déposé lundi une plainte auprès du Procureur de la République de Nanterre à l'encontre de plusieurs grandes marques d'imprimantes. Les fabricants HP, Canon, Brother et en particulier Epson sont cités dans cette plainte pour obsolescence programmée et tromperie, accusés par l'association de mettre en place des pratiques visant à «raccourcir délibérément la durée de vie des imprimantes et des cartouches». http://obsolescence-programmee.fr/enjeux-environnementaux-et-societaux/ 

De nombreuses initiatives proposent une alternative à l’obsolescence programmée. Qu’elles soient fondées sur la résilience spontanée de certains consommateurs ou proposent un réel changement de modèle économique, ces réactions offrent de nombreuses perspectives en matière de développement durable.  La réparation et la réutilisation

Des utilisateurs se sont réunis autour de plateformes de partage et d’entraide pour réparer des objets obsolètes. La communauté du site américain iFixit s’est par exemple distinguée par la réparation des appareils Apple .

Il existe également un écosystème de réparateurs professionnels indépendants, de ressourceries ou de structures telles qu’Emmaüs qui œuvrent à la réparation et la récupération avec souvent un but social attaché. Si ce secteur souffre encore d’un défaut de certification et de valorisation de compétences, des initiatives telles que le projet STAR (Stations Techniques de Réparateurs Agréés) vise à organiser cette activité fortement génératrice d’emploi. http://obsolescence-programmee.fr/alternatives/