Eugen Berthold Friedrich Brecht nació en el seno de una familia burguesa de Augsburgo, ciudad de Baviera. Su padre, católico, era un acomodado gerente de una pequeña fábrica de papel, y su madre, protestante, era hija de un funcionario. 

inició la carrera de medicina en la Universidad de Múnich, pero tuvo que interrumpir los estudios para hacer el servicio militar como médico en un hospital militar en Augsburgo, en el marco de la Primera Guerra Mundial. 

Encontrándose en una situación económica difícil, tuvo que viajar primero a Dinamarca, luego a Suecia, donde vivió durante un año en una granja cerca de Estocolmo, y finalmente, en abril de 1940 se trasladó a Helsinki. 

Durante esta época escribió La vida de Galileo. Esta pieza teatral recrea muy libremente la biografía del científico, describiendo la auto-condenación del personaje para dar encima de su teoría heliocéntrica delante de la inquisición. Bretch siempre se pronunció contra la autoridad, el Estado y la sociedad  con la justa crítica  para no llegar a ser mártir de sus propias ideas. En Suecia escribió el poderoso alegato anti-bélico "Madre Coraje y sus hijos", en una tentativa de demostrar que los pequeños empresarios codiciosos no vacilan en promover devastadoras guerras para ganar dinero. La vida de Galileo fue estrenada el 9 de septiembre de 1942 en el teatro de Zúrich. 

El alma buena de Szechwan (1938-40) examina el dilema de cómo ser virtuoso y sobrevivir al mismo tiempo en un mundo capitalista. 

En El círculo de tiza caucasiano narra la historia de una pugna por la posesión de un niño entre una madre de la alta sociedad que le abandona y una criada que se ocupa de él; a la manera salomónica, el juez debe decidir quién es la verdadera madre. 

En Estados Unidos organizó algunas representaciones teatrales, en la mayoría de los casos en escenarios de emigrantes, pero Brecht volvió a ser perseguido por sus ideas políticas. 

Suiza era el único país al que podía viajar y allí pasó un año, en el que escribió El Señor Puntila y su criado Matti, un drama popular sobre un granjero finlandés que oscila entre la sobriedad grosera y el buen humor borracho. 

Bertolt tenía prohibida la entrada en la Alemania Occidental (RFA) por órdenes de las autoridades de ocupación de la postguerra (aliados). Era el momento de creación de las dos Alemanias, el principio de la Guerra Fría y los dos bloques estaban asentándose. A Brecht se le prohibió volver a la RFA, así que finalmente se instaló en la RDA, de vuelta a Berlín, pero en su lado oriental. Allí volvió a sufrir problemas con las autoridades, ya que Brecht no era alguien dado a plegarse a las tesis monocordes impuestas por Moscú. De hecho, se rumorea que la muerte del autor alemán pudo tener algo que ver con sus desacuerdos con la Stasi. 

Tres años después obtuvo la nacionalidad austriaca.  

Brecht recibió el Premio Stalin de la Paz.